Por Dan Williams y Angus McDowall
JERUSALÉN/BEIRUT (Reuters) - Israel dijo que atacó casi toda la infraestructura militar de Irán en Siria el jueves después de que las fuerzas iraníes atacaran con cohetes el territorio controlado por Israel por primera vez.
Se del mayor ataque israelí en Siria desde el inicio de la guerra civil en 2011, en la que los iraníes, las milicias chiíes aliadas y tropas rusas se han desplegado para apoyar al presidente Bashar el Asad.
El Observatorio de Derechos Humanos con sede en Reino Unido, que vigila el conflicto, dijo que los ataques israelíes mataron al menos a 23 militares, entre ellos sirios y extranjeros.
El ministro de defensa israelí, Avigdor Lieberman, dijo que los cohetes iraníes o bien no alcanzaron sus objetivos, bases militares en los ocupados Altos del Golán, o bien fueron interceptados.
Las expectativas de un nuevo brote regional del conflicto, entre advertencias de Israel de que estaba decidido a evitar la consolidación del ejército iraní en Siria, fueron alimentadas por el anuncio el martes del presidente de EEUU, Donald Trump, de su retirada del acuerdo nuclear con Irán alcanzado en 2015.
El gobierno de Trump hizo constar su posición contraria al acuerdo en parte como respuesta a las intervenciones militares de Teherán en la zona - apoyando la línea dura hacia Irán del primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu.
El ataque de los Altos de Golán era "tan solo una demostración más de que no se puede confiar en el régimen iraní y un buen recordatorio de que el presidente tomó la decisión correcta al salir del acuerdo", dijo a Fox News la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Sarah Sanders.
Israel dijo que 20 cohetes iraníes de tipo Grad y Fajr fueron interceptados por su sistema de defensa aérea o no llegaron a alcanzar el Golán, un territorio que Israel capturó de Siria en la Guerra de los Seis Días, en 1967.
La Fuerza Quds, un brazo exterior de la Guardia Revolucionaria iraní, llevó a cabo el ataque, dijo Israel.
Medios estatales sirios dijeron que decenas de misiles israelíes golpearon una estación de radar, posiciones de defensa aéreas sirias y un depósito de municiones, subrayando el riesgo de una escalada mayor que implique a Irán y sus aliados regionales.
El ministro de defensa ruso dijo que Siria había interceptado más de la mitad de los misiles que lanzó Israel, informó la agencia de noticias RIA.
"Atacamos... casi todas las infraestructuras iraníes en Siria", dijo Lieberman en una sesión de preguntas y respuestas en la conferencia anual de seguridad Herzliya en Tel Aviv. "Espero que cerremos este capítulo y todo el mundo capte el mensaje".
El teniente coronel Jonathan Conricus, portavoz del ejército israelí, dijo a periodistas que el ataque iraní fue "ordenado por (el jefe de la Fuerza Quds) Qasem Soleimani y no ha logrado su propósito".
Conricus dijo que Israel respondió destruyendo las instalaciones militares iraníes en Siria, así como las unidades antiaéreas sirias que intentaron sin éxito derribar los aviones israelíes.
"Aún no sabemos la cifra de bajas (iraní)", dijo. "Pero puedo decir que en relación a nuestro objetivo, nos centramos menos en el personal y más en la capacidad ... de infligir daños a largo plazo en el establecimiento militar de Irán en Siria. Consideramos que repornerla llevará un tiempo significativo"
Irán no realizó comentarios de inmediato.
En los Altos de Golán, las escuelas israelíes abrieron como de costumbre el jueves por la mañana, después de que las sirenas obligaran a los residentes a refugiarse durante la noche.
Lieberman dijo que Israel nu buscaba una escalada en el frente sirio. Pero Tzachi Hanegbi, ministro cercano a Netanyahu, advirtió de que podría haber más confrontación.
"No creo que pueda decirle que un golpe, tan efectivo y destructivo como el que recibieron (los iraníes) esta noche, sea suficiente para convencer a un régimen que habitualmente es muy fanático y decidido", dijo en Israel Radio.