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Por Nidal al-Mughrabi y Ori Lewis
GAZA/JERUSALÉN (Reuters) - Israel y el movimiento islamista Hamás comenzaron el martes un alto del fuego en Gaza propuesto por Egipto de al menos tres días, mientras abren negociaciones con las que tratar de cimentar un acuerdo a largo plazo que acaben con una guerra que dura ya cuatro semanas y ha causado casi 2.000 muertos.
Las tropas de tierra israelíes se retiraron del pequeño territorio palestino antes del inicio de la tregua, tras haber completado su misión principal: destruir los túneles transfronterizos, dijo un portavoz militar.
"Esperamos que esto asegure un alto el fuego permanente y restaure la estabilidad", dijo el Ministerio de Asuntos Exteriores de Egipto en un comunicado.
Minutos antes de su inicio a las 8 de la mañana (05:00 GMT), Hamás lanzó una salva de cohetes de larga distancia, diciendo que eran una venganza por las "masacres" de Israel. Las sirenas se escucharon hasta en las afueras de Jerusalén, pero no se informó de víctimas.
Varios intentos anteriores por parte de Egipto y otras potencias regionales, supervisados por Estados Unidos y Naciones Unidas, han fracasado a la hora de intentar parar la peor violencia entre israelíes y palestinos en dos años.
Israel comenzó a bombardear Gaza el 8 de julio, tras lo que calificó como un recrudecimiento de lanzamientos de cohetes a su territorio por parte de Hamás y otros grupos, y luego envió soldados sobre el terreno.
Responsables en Gaza dicen que unos 1.834 palestinos, en su mayoría civiles, han muerto en las operaciones del Ejército israelí, mientras que el Estado hebreo sostiene que ha perdido 64 soldados en combates y a tres civiles por los ataques palestinos contra su territorio.
El lunes, representantes de grupos palestinos como Hamás y la Yihad Islámica sostuvieron su primera reunión formal en El Cairo con mediadores egipcios para presentar sus demandas clave para poner fin a la violencia, que ha desplazado a más de un cuarto de los 1,8 millones de habitantes de Gaza y destruido cerca de 3.000 viviendas.
Inmediatamente después de la reunión, Egipto le presentó a Israel las demandas, que incluyen un alto de las hostilidades, la retirada de las fuerzas israelíes de Gaza y un fin al bloqueo al empobrecido enclave, junto con la liberación del algunos prisioneros.
El gabinete de seguridad del primer ministro de Israel, Benjamin Netanyahu, aceptó la propuesta egipcia, dijo un funcionario que habló bajo condición de anonimato.
"Israel ha notificado a Egipto su aceptación de la propuesta de cese al fuego", sostuvo el funcionario.
Poco después, Hamás también anunció que acepta la propuesta. "Hamás comunicó a Egipto que acepta las 72 horas de calma", dijo a Reuters el portavoz del grupo Sami Abu Zuhri.
Un funcionario israelí, que habló bajo condición de anonimato, sugirió que el Estado judío tenía intenciones de retirar a sus fuerzas de Gaza como parte del acuerdo.
"Acordamos comenzar la aplicación de la iniciativa egipcia. Si se ratifica el cese al fuego no habrá necesidad de presencia de fuerzas (israelíes) en la Franja de Gaza", sostuvo la fuente.
Israel ya había comenzado a reducir su ofensiva, diciendo que había cumplido con el principal objetivo de la incursión terrestre.
Antes se había negado a enviar una delegación a Egipto para negociar, generando dudas sobre la posibilidad de un acuerdo.
Además de la tregua, los palestinos piden el final del bloqueo egipcio-israelí sobre Gaza y la liberación de prisioneros, entre ellos los arrestados por Israel en junio en la ocupada Cisjordania tras el secuestro y asesinato de tres seminaristas judíos.
CHOQUES PREVIOS
Antes de que se alcanzara el acuerdo, un breve alto al fuego declarado por Israel para permitir que los palestinos recibieran ayuda terminó en medio de acusaciones mutuas sobre ataques, mientras en Jerusalén se produjeron dos atentados que parecían haber sido cometidos en represalia por la ofensiva militar.
Palestinos dijeron que Israel bombardeó un campo de refugiados en Ciudad de Gaza, causando la muerte de una niña de ocho años y de otras 29 personas en un incidente ocurrido poco después del comienzo de la tregua.
En tanto, una portavoz militar israelí dijo que sus fuerzas no habían lanzado ataques desde el inicio del cese al fuego de siete horas en el enclave. Indicó que cuatro proyectiles habían sido disparados desde Gaza y que dos de ellos habían caído en territorio de Israel.
En Jerusalén, un palestino que conducía una retroexcavadora atropelló y mató a un israelí y luego impactó un bus hasta volcarlo, en un hecho que la policía describió como un acto terrorista. La policía abatió a tiros al conductor. No había pasajeros en el bus afectado.
Varias horas después, un hombre disparó e hirió a un soldado cerca de la Universidad Hebrea de Jerusalén antes de huir en una motocicleta, dijo la policía.