JERUSALÉN (Reuters) - Israel seguirá combatiendo a Hamas en la Franja de Gaza incluso después de que el Ejército complete su misión principal de destruir túneles en la frontera usados por militantes palestinos para atacar su territorio, dijo el sábado el primer ministro judío, Benjamin Netanyahu.
Un canal de televisión israelí mostró en directo cómo algunos tanques se retiraban de Gaza en una aparente reducción de la campaña de 25 días.
Netanyahu dijo que Hamas pagará "un precio intolerable" si sigue atacando a Israel.
El Estado judío comenzó su ofensiva aérea y naval contra Gaza el 8 de julio tras un aumento de los cohetes lanzados por Hamas y otras guerrillas contra territorio israelí, y posteriormente inició incursiones terrestres.
Los bombardeos continuaban el sábado y la cifra de muertos entregada por funcionarios palestinos subía a 1.675, la mayoría de ellos civiles.
Israel ha confirmado que 63 soldados han muerto en combate y que bombardeos palestinos han causado la muerte de tres civiles.
Los comentarios de Netanyahu tuvieron lugar después de que Israel señaló que emprendería acciones para retirarse de Gaza en sus propios términos y anunció que no asistirá a negociaciones en El Cairo este fin de semana, que apuntan a lograr una tregua.
En algunas áreas de Gaza, testigos vieron a tanques israelíes retirándose hacia la frontera, mientras que el ejército dijo a palestinos que huyeron de un poblado del norte de la franja que ya podían volver.
El principal objetivo de la incursión israelí en Gaza es destruir la red de túneles de Hamas y las Fuerzas de Defensa de Israel (IDF, por su sigla en inglés) dijeron que estaban cerca de lograrlo.
Más de 30 túneles y decenas de accesos han sido descubiertos y destruidos, dijeron militares.
"Entendemos que nuestros objetivos, principalmente la destrucción de túneles, están cerca de cumplirse", dijo el portavoz militar, teniente coronel Peter Lerner.
Netanyahu dijo en un discurso emitido por televisión que la acción militar continuará incluso después del logro del objetivo.
"Después de completar la operación antitúneles, las IDF actuarán y seguirán actuando, de acuerdo a nuestras necesidades de seguridad, hasta que alcancemos nuestro objetivo de recuperar la seguridad para ustedes, ciudadanos de Israel", declaró.
REACCIÓN DE HAMAS
Hamas, en tanto, dijo que era absurdo que Israel afirme haber destruido todos los túneles. "Netanyahu pagará por cada minuto que dedique a realizar más agresiones contra nuestro pueblo", afirmó un portavoz.
Varias treguas entre Israel y Hamas, el grupo dominante en la Franja de Gaza, no han logrado sostenerse o han colapsado, la más reciente el viernes, luego de que dos soldados israelíes murieron y un tercero desapareció en una emboscada.
Israel acusa a Hamas de capturar al teniente Hadar Goldin y Estados Unidos culpa al grupo de una "bárbara" violación de la tregua. Naciones Unidas fue más medida en su censura a Hamas, pero urgió a la liberación inmediata de Goldin.
Fuerzas israelíes han estado buscando a Goldin en el sur de Gaza, pero su familia expresó alarma por reportes sobre una retirada israelí.
"Exijo que el Estado de Israel no abandone Gaza hasta que traiga a casa a mi hijo", dijo a periodistas la madre de Goldin, Hedva.
Hamas dijo que cree que sus militantes atacaron antes de que comenzara el cese del fuego del viernes y que si Goldin fue tomado prisionero, probablemente murió con sus captores en los bombardeos israelíes que siguieron.
Una delegación palestina arribó a El Cairo para nuevas negociaciones para una tregua, que incluiría la demanda de Hamas de que Egipto relaje el bloqueo de su frontera con Gaza. Pero Israel dijo que sus enviados no asistirían el sábado, como estaba previsto.
"No se puede confiar en que ellos (Hamas) mantengan su palabra. Ellos no pueden detenerse (en el lanzamiento de cohetes) porque, para ellos, un cese al fuego en esta etapa, sea con o sin acuerdo, significaría reconocer la peor derrota posible", dijo el viceministro de Relaciones Exteriores israelí, Tzachi Hanegbi, al Canal Dos de la televisión de ese país.
Cualquier retiro unilateral de Israel significaría "que ha fracasado en el logro de sus objetivos y sería una clara derrota para el ejército de ocupación y para sus líderes", dijo el bloque de Hamas en el Parlamento palestino a través de un comunicado. "Gaza resistió y logrará la victoria", agregó.
El Centro Palestino para los Derechos Humanos dijo que 520.000 personas habían sido desplazadas por los combates, más de un cuarto de la población de Gaza. Otro grupo, el Centro Al-Mezan para los Derechos Humanos, dijo que cerca de 3.000 casas habían sido destruidas total o parcialmente.
Israel dijo el sábado que los palestinos que huyeron de los combates en Beit Lahiya, una ciudad del norte de Gaza de 70.000 habitantes, podían regresar, aunque los ciudadanos aún eran presa del temor.
Hamas ha tratado desde hace tiempo de capturar a israelíes para canjearlos por prisioneros. En el 2011, Israel excarceló a más de 1.000 prisioneros palestinos a cambio de la liberación del soldado Gilad Shalit.
(Reporte adicional de Dan Williams y Ori Lewis en Jerusalén, y Mostafa Hashem y Oliver Holmes en El Cairo. Editado en español por Javier López de Lérida y Pat)