Por Nidal al-Mughrabi, Ibrahim Abu Mustafa y Ari Rabinovitch
EL CAIRO/GAZA/JERUSALÉN, 17 dic (Reuters) -Israel abrió el domingo un paso directo para la ayuda a Gaza por primera vez en su guerra de más de dos meses contra Hamás, pero también intensificó los ataques contra el enclave palestino, afirmando que la presión militar era la única forma de liberar a sus rehenes.
Los asaltos israelíes se produjeron en medio de encarnizados combates a lo largo de la franja costera, según residentes y militantes, y las comunicaciones se cortaron por cuarto día consecutivo, lo que dificultó el acceso a los heridos.
Las esperanzas de paz habían aumentado el sábado, cuando una fuente dijo que el jefe del espionaje israelí había hablado el viernes con el primer ministro de Qatar, que medió en la liberación de los rehenes a cambio de un alto el fuego de una semana y la liberación de prisioneros palestinos.
Dos fuentes de seguridad de Egipto -otro mediador- dijeron el domingo que tanto Israel como Hamás estaban abiertos a un alto el fuego renovado y a la liberación de rehenes, aunque seguía habiendo desacuerdos sobre cómo se llevaría a cabo.
"Estamos abiertos a cualquier esfuerzo encaminado a poner fin a la agresión israelí. Este es el terreno para cualquier discusión", declaró Sami Abu Zuhri, responsable de Hamás, cuando se le pidió que comentara la declaración egipcia.
Otra señal positiva fue la apertura el domingo del paso fronterizo de Kerem Shalom entre Israel y Gaza a los camiones de ayuda, por primera vez desde el estallido de la guerra.
Pero las autoridades israelíes dijeron que estaban decididas a seguir luchando para eliminar a Hamás, que dirige Gaza desde 2006 y ha jurado la destrucción de Israel.
"Es importante que deje claro que las Fuerzas de Defensa de Israel están decididas a completar la tarea de desmantelar Hamás", declaró a la prensa en Tel Aviv el portavoz militar israelí, contralmirante Daniel Hagari.
Un día antes, el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, pareció mostrar su disposición a negociar, pero prometió mantener una intensa presión militar.
ATAQUES MORTALES
Los ataques israelíes contra el campo de refugiados de Yabalia, en el norte de Gaza, mataron el domingo a 90 palestinos, según informó a Reuters el portavoz del Ministerio de Sanidad de Gaza. No hubo respuesta israelí inmediata.
Otro ataque con misiles contra una casa de la familia Shehab mató a 24 personas, según la radio Aqsa de Hamás.
El hijo de Dawoud Shehab, portavoz de la Yihad Islámica, aliada de Hamás, estaba entre los muertos, dijo a Reuters un responsable del grupo.
Un médico dijo que decenas de personas habían muerto o resultado heridas en la casa de la familia Shehab y en edificios cercanos.
"Creemos que el número de muertos bajo los escombros es enorme, pero no hay forma de retirar los escombros y recuperarlos debido a la intensidad del fuego israelí", dijo por teléfono.
En Deir al-Balah, en el centro de Gaza, los médicos dijeron que 12 palestinos habían muerto y decenas habían resultado heridos, mientras que en Rafah, en el sur, un ataque aéreo israelí contra una casa dejó al menos cuatro muertos.
La gente corrió al edificio para rescatar a las personas atrapadas bajo los escombros. El sonido de la explosión fue "tan potente como el de un terremoto", declaró a Reuters Mahmoud Jarbou, vecino de la zona.
Israel dijo que había operado contra objetivos militantes.
Alrededor de 19.000 palestinos han muerto, según las autoridades sanitarias de Gaza, desde el 7 de octubre, cuando militantes de Hamás mataron a 1.200 personas, según las autoridades israelíes, y capturaron a 240 rehenes en su incursión sorpresa.
PÉRDIDAS ISRAELÍES
La muerte accidental de tres de los rehenes el viernes a manos de las fuerzas israelíes ha aumentado la presión sobre Netanyahu para conseguir la liberación de los demás, pero Hamás ha dicho que no negociará ningún intercambio "a menos que cese de una vez por todas la agresión contra nuestro pueblo".
Cientos de personas asistieron el domingo al funeral de uno de los tres, Alon Shamriz, de 26 años, en el centro de Israel.
Su madre, Dikla, le rindió homenaje junto al féretro envuelto en una bandera.
"Hijo mío, eras fuerte, decidido, inteligente. Eras un héroe. Sobreviviste 70 días en el infierno. Sé que nos sentiste en todo momento, como nosotros te sentimos a ti. Un momento más y habrías estado en mis brazos", dijo mientras familiares y amigos lloraban.
En las paredes de un edificio de Gaza donde los tres soldados se habían escondido antes de morir se encontraron carteles en los que se leía "S.O.S." y "ayuda, tres rehenes" en hebreo, según informó el ejército israelí.
Anteriormente, Israel había declarado que 121 soldados habían muerto desde que comenzó la campaña terrestre el 27 de octubre, cuando tanques e infantería empezaron a penetrar en las ciudades y campos de refugiados de Gaza.
Netanyahu leyó una carta en su reunión semanal del gabinete que, según dijo, había sido escrita por familiares de soldados muertos.
"Tenéis el mandato de luchar. No tenéis un mandato para deteneros a mitad de camino", les citó, respondiendo: "Lucharemos hasta el final"
El número de víctimas ya es casi el doble que durante una ofensiva terrestre en 2014.
El ejército israelí dijo que sus tropas habían encontrado armas y un túnel utilizado por los militantes para atacar a las tropas en Shejaia, un suburbio cerca de la ciudad de Gaza, y destruyeron un almacén de armas en la casa de un operativo de Hamás.
(Reportajes de Nidal al-Mughrabi en El Cairo y Shani y Fadi Shana en Gaza, Henriette Chacar, Ari Rabinovitch y Frank Jack Daniel en Jerusalén, Andrea Shalal, Jeff Mason, Eric Beech y David Brunnstrom en Washington; Redacción de Michael Perry y Philippa Fletcher; Editado en español por Juana Casas)