Por Nidal al-Mughrabi y Emily Rose
DOHA/JERUSALÉN, 12 feb (Reuters) -Israel liberó a dos rehenes argentinos-israelíes en Ráfah el lunes en una agresiva operación de rescate de sus fuerzas de defensa, que dejó 74 palestinos muertos en la ciudad del sur de Gaza, en la que hay casi un millón de desplazados.
Una operación conjunta de las Fuerzas de Defensa de Israel, el servicio de seguridad interior israelí Shin Bet y la Unidad Especial de Policía en Ráfah liberó a Fernando Simon Marman, de 60 años, y Louis Hare, de 70, informó el ejército israelí.
Los dos hombres fueron secuestrados por Hamás en el kibutz Nir Yitzhak el 7 de octubre, dijo el ejército.
Tras más de cuatro meses de ofensiva israelí, gran parte de la franja de tierra a orillas del Mediterráneo está en ruinas, con 28.340 palestinos muertos y 67.984 heridos, según las autoridades sanitarias de Gaza, que afirman que hay muchos otros sepultados bajo los escombros.
El ejército israelí dice que 31 rehenes han muerto desde entonces, pero el primer ministro Benjamin Netanyahu dijo que el rescate del lunes demostraba que la presión militar debía continuar, dejando de lado la alarma internacional por sus planes de un asalto terrestre a Ráfah.
La televisión de la Autoridad Palestina dijo que 74 palestinos murieron por el ataque israelí. No hubo confirmación inmediata por parte del Ministerio de Sanidad de Gaza.
Un periodista de Reuters que se encontraba en el lugar vio una vasta zona de escombros donde había edificios destruidos, entre ellos una mezquita.
"¿Por qué han matado a mi familia mientras dormía? Son niños. Llevo recogiendo los restos de mi familia desde la mañana. Estaban por partes, no podía reconocerlos, sólo reconocía los dedos de los pies o de las manos", dijo Ibrahim Hassouna, mientras una mujer se arrodillaba junto al cadáver de un niño pequeño.
Los rehenes estaban retenidos en el segundo piso de un edificio que fue abierto con una carga explosiva durante el asalto, en el que hubo intensos intercambios de disparos con los edificios colindantes, dijo el teniente coronel Richard Hecht, portavoz militar israelí.
"Ha sido una operación muy compleja", agregó Hecht. "Llevamos mucho tiempo trabajando en esta operación. Estábamos esperando las condiciones adecuadas".
El Gobierno argentino agradeció a Israel el rescate de los dos hombres, de los que dijo que tenían doble nacionalidad. Una fotografía los mostraba en el hospital, sentados en un sofá junto a sus familiares y con aspecto frágil pero aliviado.
Hamás señaló que otros tres rehenes que fueron heridos en recientes ataques aéreos israelíes habían muerto, y añadió que aún no estaba clara la suerte de otros rehenes heridos.
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Hassouna declaró que sus familiares murieron al menos a cuatro kilómetros de la operación militar. "Fuimos desplazados del norte, no tenemos nada que ver con nada. ¿Por qué nos bombardearon? Por favor, justifíquenlo".
El ejército israelí dijo que el ataque aéreo sobre Ráfah coincidió con la incursión para permitir la retirada de sus fuerzas.
Los habitantes de Ráfah dijeron que dos mezquitas y varios edificios residenciales fueron alcanzados en más de una hora de ataques de aviones de guerra, tanques y barcos israelíes, lo que provocó un pánico generalizado entre los gazatíes despertados de su sueño.
"La muerte estaba tan cerca que los proyectiles y misiles cayeron a 200 metros de nuestro campamento", dijo a Reuters el empresario de Gaza Emad, padre de seis hijos, a través de una aplicación de mensajería. Fue la peor noche de bombardeos desde que llegaron a Ráfah el mes pasado, agregó.
Algunos temieron que Israel hubiera iniciado una ofensiva terrestre largamente esperada en la ciudad, donde más de un millón de personas desplazadas por la guerra de Israel contra Hamás se refugian sin tener adónde ir.
"Todo el mundo decía que era un ataque terrestre sorpresa. Mi familia y yo rezamos nuestras últimas oraciones", dijo Emad.
Hamás afirmó en un comunicado que el ataque a Ráfah era la continuación de una "guerra genocida" y de los intentos de desplazamiento forzoso que Israel ha emprendido contra el pueblo palestino.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, dijo el domingo al primer ministro, Benjamin Netanyahu, que Israel no debería lanzar una operación militar en Ráfah sin un plan creíble que garantice la seguridad del aproximadamente millón de personas refugiadas allí, según la Casa Blanca.
Las agencias de ayuda afirman que un asalto a Ráfah sería catastrófico. Es el último lugar relativamente seguro en un enclave devastado por la ofensiva militar israelí.
Biden y Netanyahu hablaron durante unos 45 minutos, días después de que el presidente estadounidense dijo que la respuesta militar de Israel en la Franja de Gaza había sido "exagerada" y expresó su grave preocupación por el creciente número de víctimas civiles en el enclave palestino.
La oficina de Netanyahu dijo que había ordenado al ejército que elaborara un plan para evacuar Ráfah y destruir cuatro batallones de Hamás que, afirma, están desplegados allí.
Netanyahu afirmó en una entrevista emitida el domingo que "suficientes" de los 132 rehenes israelíes retenidos en Gaza estaban vivos para justificar la guerra de Israel en la región.
La cadena de televisión Aqsa, dirigida por Hamás, citó el domingo a un alto dirigente de Hamás, quien afirmó que cualquier ofensiva terrestre israelí en Ráfah haría "saltar por los aires" las negociaciones para el intercambio de rehenes.
Egipto advirtió el domingo de las "terribles consecuencias" de un posible asalto militar israelí a Ráfah, cerca de su frontera.
(Reporte de Nidal al-Mughrabi en Doha, Emily Rose en Jerusalén y las redacciones de Reuters; escrito por Michael Perry; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)