Por Nidal al-Mughrabi, Emily Rose y Arafat Barbakh
GAZA/JERUSALÉN, 23 ene (Reuters) - Veinticuatro soldados israelíes murieron en el peor día de bajas de Israel en Gaza, informó el Ejército el martes, mientras sus fuerzas cercaban la principal ciudad del sur de Gaza y dejaban atrapados a residentes palestinos que intentaban huir.
Israel afirmó que los objetivos de su guerra contra el movimiento Hamás, que dirige Gaza, no habían cambiado y que estaba haciendo esfuerzos para lograr la liberación de más de 100 rehenes israelíes.
El portavoz militar, el contralmirante Daniel Hagari, dijo que 21 soldados murieron cuando dos edificios que habían minado para demoler explotaron después de que algunos milicianos dispararon contra un tanque cercano. Antes, se había informado de la muerte de tres soldados en otro ataque en el sur de Gaza.
"Ayer vivimos uno de los días más difíciles desde que estalló la guerra", declaró el primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu. "En nombre de nuestros héroes, por el bien de nuestras vidas, no dejaremos de luchar hasta la victoria absoluta".
Al ser consultado sobre reportes de prensa según los cuales se estaba discutiendo un acuerdo de alto el fuego, después de que Qatar dijo que continuaban los esfuerzos de mediación, el portavoz del Gobierno israelí, Eylon Levy, dijo que los objetivos de la guerra no habían cambiado.
"La destrucción de las capacidades de Gobierno y militares de Hamás en la Franja de Gaza y la devolución de todos los rehenes", dijo. "No habrá ningún alto el fuego que deje a los rehenes en Gaza y a Hamás en el poder".
Levy no quiso dar más detalles sobre los esfuerzos para liberar a los rehenes, que fueron llevados a Gaza tras el ataque del 7 de octubre, en el que Hamás y otros militantes mataron a unos 1.200 israelíes. El portavoz dijo que había vidas en juego.
Al menos 195 palestinos murieron en 24 horas, lo que eleva el número de víctimas documentadas a 25.490, según las autoridades sanitarias palestinas, que afirman que se teme que haya miles de muertos más entre los escombros.
SIN ESCAPE
Las muertes ocurrieron durante los combates más intensos de 2024 hasta el momento, luego de que el ejercito israelí irrumpió en las partes que quedaban de Jan Yunis, la principal ciudad del sur del enclave que alberga a cientos de miles de palestinos desplazados.
"Durante el último día, las tropas de las Fuerzas de Defensa Israelíes llevaron a cabo una amplia operación durante la cual cercaron Jan Yunis y profundizaron la operación en la zona. La zona es un bastión importante de la Brigada Jan Yunis de Hamás", dijo el Ejército.
Los tanques israelíes, en su avance hacia el Mediterráneo, cerraron el martes la carretera de salida hacia la costa, bloqueando la vía de escape de los civiles que intentaban llegar a Rafah, la última ciudad del extremo sur de Gaza, abarrotada en la actualidad por más de la mitad de los 2,3 millones de habitantes del enclave.
"Estoy intentando salir hacia Rafah, pero los tanques están ahora muy cerca de la costa y disparan hacia el oeste", dijo por teléfono Shaban, de 45 años, ingeniero eléctrico con cuatro hijos.
El avance israelí ha bloqueado los hospitales, lo que, según los funcionarios palestinos, hace imposible rescatar a los muertos y heridos. En el Hospital Europeo, al que llegó Reuters en el sur de Jan Yunis, Ahed Masmah trajo cinco cadáveres, apilados sobre un colchón en su carro tirado por un burro.
"Los encontré boca abajo en la calle", relató.
En el principal hospital Nasser de Jan Yunis, el mayor de la Franja de Gaza aún en funcionamiento, los cadáveres se enterraban en el recinto porque no era seguro salir al cementerio.
Imágenes filmadas por el periodista palestino Hamdan El-Dahdouh mostraban disparos persistentes que alcanzaban la parte superior del edificio principal.
"Estoy sitiado en el hospital Nasser y mi vida corre grave peligro", publicó en Facebook (NASDAQ:META) el doctor Mahmoud Abu Shammala. "El olor a muerte, el único olor que conozco, está llenando el lugar".
Otro hospital de Jan Yunis, Al-Khair, fue asaltado por tropas israelíes que detuvieron al personal, dijeron funcionarios palestinos.
No se pudo acceder al hospital Al-Amal. La Media Luna Roja que lo gestiona dijo que un proyectil de tanque había impactado en su sede del cuarto piso, que un civil había muerto en la entrada y que los israelíes disparaban desde aviones no tripulados contra cualquiera que se moviera cerca.
Israel afirma que los combatientes de Hamás operan dentro y alrededor de los hospitales, lo que los convierte en objetivos legítimos. El personal del hospital y el grupo militante lo niegan.
En tanto, Familiares y amigos lloraban a los soldados en los funerales celebrados en Israel, tocando los ataúdes cubiertos con la bandera nacional y abrazándose en su dolor.
(Información de Nidal al-Mughrabi en Doha, Bassam Masoud en Gaza, Emily Rose, Ari Rabinovitch y Kate Holton en Jerusalén; escrito por Peter Graff; editado en español por Javi West Larrañaga y Javier López de Lérida)