Por Phil Stewart
JERUSALÉN, 18 dic (Reuters) -Israel pasará gradualmente a la siguiente fase de operaciones en la guerra de Gaza, dijo el lunes el ministro de Defensa del país, tras conversar con el secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, sobre la reducción de la intensidad de los combates y las formas de reducir los daños a la población civil.
El ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, dijo que probablemente la población local podría regresar primero al norte de Gaza, que era la zona más poblada del enclave mediterráneo antes de la invasión israelí en represalia por los ataques de Hamás del 7 de octubre.
Ni Austin ni Gallant informaron de un calendario para el paso a lo que Austin denominó operaciones "más quirúrgicas".
La mayoría de los residentes del norte de Gaza siguieron las instrucciones de Israel de evacuar hacia el sur.
"Puedo decirles que pronto podremos diferenciar entre las distintas zonas de Gaza", declaró el ministro de Defensa, Yoav Gallant, en una rueda de prensa conjunta con su par estadounidense, Lloyd Austin, en Tel Aviv.
"En cada zona en la que logremos nuestra misión podremos pasar gradualmente a la siguiente fase y empezar a trabajar para recuperar a la población local", dijo Gallant. "Eso significa que tal vez pueda lograrse antes en el norte que en el sur".
La presión internacional en favor de un alto el fuego ha aumentado sobre Israel debido a las más de 19.000 víctimas civiles causadas por una campaña de bombardeos masivos y una guerra terrestre destinada a destruir a Hamás, que gobierna Gaza y combate desde una red de túneles urbanos.
Aunque Estados Unidos proporciona a Israel armas y apoyo diplomático y se ha resistido a las peticiones de alto el fuego, recientemente ha endurecido su tono hacia el Gobierno del primer ministro Benjamin Netanyahu.
La semana pasada, el presidente estadounidense, Joe Biden, afirmó que Israel se arriesgaba a perder el apoyo internacional por lo que calificó de bombardeos "indiscriminados".
Austin, sin embargo, ofreció tranquilidad el lunes, diciendo: "El apoyo estadounidense a la seguridad de Israel es inquebrantable. Israel no está solo".
Una serie de funcionarios estadounidenses han pedido a Israel que centre su estrategia en ataques respaldados por los servicios de inteligencia contra los dirigentes de Hamás.
"Eso no significa el fin de la operación. A veces significa que se está siendo más preciso, que se está más centrado en un conjunto de objetivos específicos", dijo Austin.
Israel afirma que las miles de toneladas de bombas lanzadas sobre Gaza desde el 7 de octubre se han dirigido contra objetivos militarmente relevantes.
(Reporte de la redacción de Jerusalén; editado en español por Javier López de Lérida)