Por David Dolan
TOKIO, 23 abr (Reuters) - Los guardacostas japoneses utilizaron el sábado aviones y lanchas patrulleras para buscar un barco turístico con 26 personas a bordo, después de que éste avisara de que tenía problemas frente a la isla septentrional de Hokkaido, informó un funcionario de salvamento marítimo.
La Guardia Costera recibió una comunicación de la tripulación del "Kazu I" sobre las 13:15 horas (0415 GMT) que indicó que el agua estaba entrando en la embarcación, dijo el funcionario. El barco estaba realizando un crucero turístico por la península de Shiretoko, famosa por su fauna y su espectacular costa.
La última vez que se supo de la embarcación fue alrededor de las 15 horas, cuando se puso en contacto con su compañía operadora para decir que se estaba inclinando en un ángulo de 30 grados, informó la agencia de noticias Kyodo. La tripulación afirmó que las personas a bordo llevaban chalecos salvavidas, señaló la cadena pública NHK.
En la nave había 24 pasajeros, incluidos dos niños, y dos miembros de la tripulación, dijo el funcionario.
Nadie respondió a las llamadas a la oficina de la empresa que gestiona las visitas turísticas del "Kazu I".
Los guardacostas enviaron cinco lanchas patrulleras y dos aviones y seguían buscando a última hora del sábado, dijo el funcionario.
Las autoridades solicitaron ayuda a las fuerzas de autodefensa de Japón, según los medios de comunicación, mientras que el primer ministro, Fumio Kishida, dio instrucciones para utilizar todos los medios disponibles en la búsqueda, dijo Kyodo, citando a una persona conocedora del asunto.
Se cree que el barco se encontraba cerca de las cataratas Kashinu, un lugar de interés turístico muy popular por su belleza natural, cuando tuvo problemas.
El barco tiene capacidad para 65 personas y los recorridos por la zona de Shiretoko suelen durar unas tres horas, según el sitio web de la empresa turística.
Salió del puerto de Utoro alrededor de las 10 de la mañana del sábado y se esperaba que regresara a la 13 horas, según la NHK. Las olas habían sido altas y los barcos de pesca de la zona habían regresado al puerto a media mañana.
(Editado en español por Carlos Serrano)