TEL AVIV, 18 dic (Reuters) - El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, llegó a Israel el lunes para mantener conversaciones que se espera se centren en el posible fin por parte de Israel de la guerra de alta intensidad en Gaza y su transición a un conflicto más limitado y centrado, según las autoridades.
Para Austin, el viaje es un delicado acto de equilibrio. Ha apoyado con firmeza el derecho de Israel a defenderse tras los ataques sorpresa del grupo militante palestino Hamás del 7 de octubre. No obstante, también se ha hecho cada vez más eco de la difícil situación de los civiles en Gaza a medida que los ataques israelíes aumentan el número de víctimas.
En un discurso pronunciado más temprano en el mes, Austin llegó a calificar a los civiles de "centro de gravedad" en la guerra de Israel contra Hamás, el movimiento islamista palestino que gobierna Gaza, y advirtió de los riesgos de su radicalización.
Un alto cargo de Defensa estadounidense dijo a los periodistas que viajaban con Austin que se espera que éste hable de la planificación de Israel para la transición a la siguiente fase de la guerra en sus conversaciones con altos dirigentes israelíes, entre ellos el primer ministro Benjamin Netanyahu y el ministro de Defensa Yoav Gallant.
"Lo que se ve hoy en términos de operaciones terrestres de alta intensidad, más los ataques aéreos, no va a durar para siempre. Es una fase de una campaña", dijo el funcionario.
"Tenemos interés en apoyar a los israelíes en la planificación de cómo será la transición cuando tomen la decisión de que las principales operaciones terrestres deben terminar y estén listos para la transición", señaló.
En una señal de la intensa atención que el gobierno de Joe Biden está prestando al conflicto, Austin estará acompañado en Israel por el jefe del Estado Mayor Conjunto del ejército estadounidense, el general de las Fuerzas Aéreas Charles "C.Q." Brown.
Austin y Brown también están lidiando con las repercusiones regionales de la guerra, con grupos alineados con Irán llevando a cabo oleadas de ataques contra las tropas estadounidenses en Irak y Siria y el movimiento hutí de Yemen atacando buques en el Mar Rojo en apoyo de Hamás.
(Editado en español por Carlos Serrano)