Por Lesley Wroughton
SANTO DOMINGO (Reuters) - El secretario de Estado estadounidense, John Kerry, anunció el martes conversaciones de alto nivel con el Gobierno socialista de Venezuela para aliviar tensiones, apenas unas horas después de respaldar la convocatoria a un referéndum que podría acortar el mandato del presidente Nicolás Maduro.
Kerry dijo que las conversaciones comenzarían inmediatamente en Caracas y que serán lideradas por Thomas Shannon, un veterano de la diplomacia de Estados Unidos en la región. Los intentos de diálogo el año pasado entre los enemigos ideológicos se estancaron por la profundización de la crisis en Venezuela.
Ambas naciones ha estado enfrentadas diplomáticamente desde los gobiernos del presidente venezolano Hugo Chávez y del estadounidense George W. Bush. Kerry dijo que el objetivo era ir más allá de "la vieja retórica".
"Me he comprometido a ver si esto puede funcionar, así que vamos a ver si podemos mejorar la relación", agregó a periodistas después de hablar con su par venezolana, Delcy Rodríguez, en el marco de una reunión de la Organización de Estados Americanos (OEA) en República Dominicana.
Las conversaciones también estarían encaminadas a fomentar el diálogo entre el Gobierno y la oposición de Venezuela, dijo Kerry.
La ministra venezolana Rodríguez no ofreció comentarios de inmediato.
El que fuera otrora uno de los países más prósperos de América Latina, Venezuela, actualmente enfrenta una severa desaceleración económica. Largas filas de personas que buscan alimentos y medicinas han agravado las protestas mientras la oposición presiona por la celebración del referéndum.
Esta consulta revocatoria de mandatos de elección popular está establecida en la Constitución, puntualizó Kerry a periodistas luego de la reunión con Rodríguez.
Previamente, en un discurso a los delegados de la OEA, dio su respaldo al referéndum y pidió a los herederos del fallecido presidente Hugo Chávez que liberen a los presos políticos y respeten los derechos de las personas a recurrir a los mecanismos constitucionales para expresar su voluntad, un respaldo de Washington a duras críticas del jefe de la OEA, Luis Almagro, contra Maduro.
"Estados Unidos se une al secretario general Almagro y otros en la comunidad internacional para pedir al Gobierno venezolano que libere a los presos políticos, el respeto a la libertad de expresión y de reunión, el alivio de la escasez de alimentos y medicinas y que cumpla con sus propios mecanismos constitucionales, incluyendo una convocatoria a referendo en tiempo y forma", dijo Kerry.
Sus comentarios a los 34 miembros del principal cuerpo diplomático de las Américas fueron la muestra más fuerte de apoyo hasta ahora de Estados Unidos al polémico proceso de referéndum.
La oposición venezolana acusa al Consejo Nacional Electoral de frenar el proceso por orden de Maduro, al cambiar de forma arbitraria criterios para la convocatoria al revocatorio. El mandatario ha dicho que cualquier consulta de este tipo se celebraría en 2017 como muy pronto, respondiendo así a la presión opositora.[InL1N1930GA]
Los comentarios de Kerry provocaron una furiosa respuesta de Rodríguez, quien acusó a Washington y a Almagro de "bullying de una derecha internacional".
Almagro es "promotor de un golpe de Estado en Venezuela y actúa en favor de los factores opositores que pretenden, por vía de la violencia, derrocar a un Gobierno constitucional".
"Este secretario general es mandado ya veo, por Washington, sirve de agente de Washington, yo sé que esto causa risa, pero es la verdad. Está en la nómina de Washington para intervenir en los asuntos internos de Venezuela", enfatizó.
Kerry fue más conciliador después de su primera reunión bilateral con Rodríguez y dijo que Estados Unidos no apoyó una iniciativa de Almagro de suspender a Venezuela de la OEA por presuntas violaciones a la "carta democrática" del grupo regional.
"Estados Unidos no está tomando esa posición, no estamos presionando para una suspensión. No creo que sea constructiva", dijo.
A pedido de Almagro, la OEA celebrará una reunión a fines de este mes para iniciar el proceso que podría terminar en la suspensión de Venezuela. Pero el ex canciller uruguayo está aislado dentro del grupo, puesto que hasta los gobiernos de derecha de la región que se oponen a Maduro están poniendo obstáculos al retiro de Venezuela.
El Gobierno y la oposición de Venezuela se han reunido por separado en las últimas semanas con mediadores en República Dominicana para explorar posibilidades de diálogo, pero se ha avanzado poco.