Por Tim Hepher y Ahmed Aboulenein
PARÍS/EL CAIRO, 21 mayo (Reuters) - El avión de EgyptAir que se estrelló el jueves en el Mar Mediterráneo envió una serie de advertencias indicando que se había detectado humo a bordo, poco antes de desaparecer de los radares, dijeron investigadores franceses el sábado.
Un portavoz de la agencia francesa de investigación de accidentes aéreos BEA afirmó que las señales no indicaron qué causó el humo o el incendio en la nave, que cayó al mar con 66 personas a bordo mientras cubría el trayecto entre París y El Cairo. Sin embargo, ofreció las primeras pistas de lo que ocurrió en los momentos previos al siniestro.
Una fuente de aviación dijo que es probable que un incendio a bordo hubiera generado múltiples señales de alerta, mientras que una súbita explosión no habría generado ninguna. No obstante, los funcionarios destacan que no se ha descartado ninguna posibilidad, incluida una explosión.
Egipto dijo que su Marina encontró restos humanos, del fuselaje y pertenencias personales de los pasajeros flotando en el Mediterráneo, a unos 290 kilómetros al norte de Alejandría.
El Ejército publicó el sábado fotografías de los elementos recuperados en su cuenta oficial de Facebook (NASDAQ:FB), que incluían restos azules y blancos con logos de EgyptAir, asientos de tela con diseños en los colores que utiliza la línea aérea y un chaleco salvavidas amarillo.
El análisis de los restos y la recuperación de las dos cajas negras serán probablemente claves para determinar qué provocó la tragedia, el tercer golpe desde octubre a la industria turística de Egipto, todavía aturdida por la agitación política tras el levantamiento de 2011 que derrocó a Hosni Mubarak.
Un presunto atentado de Estado Islámico derribó un avión ruso después de despegar del aeropuerto de Sharm el-Sheikh a finales de octubre, causando la muerte de las 224 personas a bordo, y un avión de EgyptAir fue secuestrado en marzo por un hombre que llevaba un cinturón suicida falso.
Las señales procedentes del avión "no permiten en modo alguno decir lo que puede haber causado el humo o incendio a bordo de la aeronave", dijo un portavoz de la BEA, que asiste a la investigación oficial egipcia. Agregó que la prioridad ahora es hallar las cajas negras, que contienen grabaciones de voz de la cabina y lecturas de datos del Airbus (PA:AIR) A320 desaparecido.
El ministro egipcio de Aviación Civil, Sherif Fathi, dijo a los periodistas que un reto adicional es la profundidad del Mediterráneo en la zona de búsqueda. "Tengo entendido que son 3.000 (metros)", señaló.
Esto situaría las balizas de las cajas negras, que duran 30 días, en el límite de su rango detectable desde la superficie, de acuerdo al tipo de equipo acústico usado en las primeras etapas de búsqueda. "Hasta el momento no se ha recuperado ningún dispositivo importante del avión", indicó Fathi.
DATOS DE VUELO
Los datos de vuelo transmitidos antes del siniestro fueron enviados a través del sistema automático ACARS, que descarga de forma rutinaria infomación de mantenimiento y de fallas al operador de la aerolínea.
Aviation Herald, un respetado sitio web especializado en accidentes aéreos con sede en Austria, publicó primero una serie de siete mensajes emitidos en el espacio de tres minutos. Entre ellos había alarmas de humo en el lavabo y en la zona de aviónica de la nave, que está bajo la cabina.
Si bien parece sugerir un incendio, la secuencia relativamente corta de datos no da detalles sobre los esfuerzos del piloto para controlar el aparato, ni muestra si cayó entero o se desintegró en el aire, comentaron dos expertos en seguridad aérea. Aunque sí revela alarmas ligadas al calentamiento de los vidrios de la cabina y dos computadoras de control de vuelo.
"La cuestión ahora es si el fuego que causó el humo fue resultado de una falla eléctrica -por ejemplo, un cortocircuito causado por cables dañados- o si se usó algún tipo de explosivo o dispositivo incendiario -por ejemplo, por un terrorista- para generar un fuego u otro daño", comentó el experto en seguridad aérea David Learmont.
Los datos de ACARS sugieren que el fuego se extendió rápidamente, "lo que podría explicar el hecho de que no hubo llamada de auxilio", escribió Learmont en un blog.
El ministro de Relaciones Exteriores francés, Jean-Marc Ayrault, que se reunió con familiares de las víctimas el sábado en París, dijo que hay muchas causas posibles. "En este momento se están examinando todos los escenarios y no se está dando un énfasis mayor a ninguno", declaró.
(Reporte adicional de Sybille de La Hamaide en París, Victoria Bryan en Berlín y Abdelnasser Aboelfadl y Amina Ismail en El Cairo; escrito por Dominic Evans y Tim Hepher; Editado en español por Carlos Serrano)