Por Natalie Thomas y Jonathan Saul
ODESSA, UCRANIA/LONDRES, 18 mar (Reuters) - Un noticiario en blanco y negro de 1941 muestra a los residentes de Odesa, entonces una ciudad soviética, construyendo barricadas con adoquines, mientras las calles se alinean con defensas de sacos de arena y barreras antitanques tipo "erizo" mientras se acercan las fuerzas alemanas y rumanas.
Un avance de 81 años, y escenas similares se están produciendo en el pintoresco puerto del Mar Negro, esta vez con los ucranianos apresurándose a preparar Odesa para un posible asalto de las tropas rusas por tierra, mar o ambos.
Los expertos militares afirman que es posible un intento de capturar Odesa, que hasta ahora se ha librado de los intensos bombardeos y combates que se han producido en las zonas costeras del este, dada su importancia estratégica y simbólica para Ucrania.
Más de la mitad de las importaciones y exportaciones de Ucrania se mueven a través del puerto, dijeron, y es la última ciudad importante entre las fuerzas rusas que avanzan más allá de Kherson al este y la frontera con el miembro de la OTAN Rumania al oeste.
Eso daría a Moscú el control de toda la costa sur, debilitando gravemente a Ucrania, un objetivo que algunos estrategas militares habían predicho en los primeros días de la invasión, que comenzó el 24 de febrero.
"Debido a su importancia para la economía ucraniana, una captura rusa del puerto representaría una pérdida material y simbólica para Ucrania en el conflicto", dijo Anne Debie, analista de la empresa de seguridad marítima Dryad Global.
Serhiy Bratchuk, portavoz de la Administración Estatal Regional de Odessa, dijo a Reuters que siete buques rusos, incluidos los de asalto anfibio, habían aparecido el jueves a unas 15 millas (24 km) de la costa de Odessa, visibles con prismáticos.
SÍMBOLO DE LIBERTAD
El alcalde de Odesa dijo que seguía esperando que no fuera atacada. Se han producido bombardeos de buques de guerra frente a la costa y ataques aéreos en la zona, que han causado la muerte de decenas de personas y han tenido como objetivo las infraestructuras, pero el centro de la ciudad se encuentra hasta ahora prácticamente indemne.
Las calles están casi vacías, pero los puestos de comida siguen funcionando y la gente camina tranquilamente entre las barricadas y las vallas en las aceras que rodean la ornamentada ópera.
"Sigo creyendo... y es una especie de convicción interior, que (un atentado) no ocurrirá, porque Odesa es un símbolo, un símbolo de libertad", dijo el alcalde Gennadiy Trukhanov a Reuters en una entrevista a última hora del jueves.
Pero si ocurre, reconoció que la línea de frente que tendría que defender Odesa era larga.
"Ellos (los rusos) intentarán simultáneamente distraernos desde la dirección de Transdniestria, para crear un problema allí, y por supuesto moverse desde el mar.
"Mantener un frente defensivo tan grande es bastante difícil", dijo, y añadió que lo mismo ocurría con quien atacaba.
Transdniestria es una estrecha franja de tierra en manos de los separatistas prorrusos que se extiende a lo largo del este de Moldavia y llega a unos 40 km de Odessa. Las tropas rusas están estacionadas allí, a pesar de los repetidos llamamientos del Presidente moldavo Maia Sandu para que se vayan.
Ucrania teme que Transdniestria pueda ser utilizada como un nuevo frente, ejerciendo más presión sobre Odesa. Los medios de comunicación locales informaron de que las fuerzas ucranianas habían volado un puente de la región para frenar cualquier avance ruso.
Las tropas rusas también han pasado por Kherson, al este, y se pueden ver barcos navales en la distancia frente a las costas de Odesa.
RETOS
Gerry Northwood, ex capitán de la Marina Real Británica que comandó buques de guerra y consultor de la empresa de seguridad marítima MAST, dijo que la ruta terrestre hacia el este de Odesa estaría llena de desafíos para Rusia.
"La geografía del sur de Ucrania no favorece que una fuerza terrestre intente penetrar en Odesa desde el este", dijo.
"Hay demasiados estuarios, bahías y ríos que discurren en su mayor parte de norte a sur y muchas zonas de muerte que los ucranianos podrían explotar en los puntos de cruce"
Mucho más seguro sería hacerlo por mar, añadió.
La armada ucraniana es minúscula -muy reducida cuando las fuerzas respaldadas por Rusia se apoderaron de Crimea en 2014-, aunque Odessa podría minar las aguas circundantes, así como las playas que probablemente se utilizarían para un desembarco anfibio.
Un análisis que los militares ucranianos compartieron con Reuters a mediados de febrero dijo que Rusia era capaz de utilizar 12 barcos para tal desembarco, entregando al menos cinco grupos de batallones de hasta 400 tropas cada uno más unidades de apoyo.
También dijo que tres brigadas ucranianas reforzadas por la Guardia Nacional y las tropas de defensa territorial estarían esperando.
También se podría disparar artillería y misiles de medio alcance contra los buques que se acercasen, dijo, así como armas de hombro suministradas por las naciones occidentales.
Pero Debie, de Dryad Global, advirtió que Rusia podría desatar un intenso bombardeo sobre Odesa y que las fuerzas ucranianas estaban mal equipadas para repeler a su flota del Mar Negro.
Una opción menos drástica para Moscú podría ser imponer un bloqueo de la costa ucraniana, algo que, según Northwood, sería relativamente fácil de hacer.
Añadió que Ucrania dependería entonces de las rutas terrestres o de los corredores aéreos, y si esto último fuera necesario, haría más difícil que la OTAN evitara verse envuelta en el conflicto.
En el centro de Odessa, los civiles que aún permanecen allí parecían tranquilos.
"Como dice mucha gente, Odesa está bien defendida por nuestras fuerzas y yo... me siento bastante positivo al respecto", dijo el pianista y profesor de jazz Alexey Petukhov.