Por Nelson Bocanegra y Helen Murphy
CORINTO, Colombia, 3 mayo (Reuters) - Cansado de vivir con miedo de ser arrestado y de correr riesgos al negociar con traficantes, Romairo Aguirre está listo para arrancar las 1.500 plantas de marihuana que cultiva en su finca en las montañas del Cauca y abrazar la legalidad.
El campesino es uno de los miles de cultivadores ilícitos que tienen centradas sus esperanzas en la naciente industria del cannabis medicinal, unas variedades con diferentes componentes activos a la marihuana tradicional y que despegaría este año tras surtir un tortuoso camino en medio de temores entre muchos colombianos de que sea el primer paso hacia la legalización.
El presidente Juan Manuel Santos, quien terminará su segundo mandato consecutivo en agosto, busca transformar a Colombia de un gran proveedor mundial de marihuana ilegal -después de México- al mayor productor para la industria farmacéutica.
"Nos estamos dando cuenta del potencial de la marihuana", dijo Aguirre, de 61 años, en medio de su cultivo en las montañas de Corinto y quien espera poder trabajar en conjunto con alguna de las pocas empresas que recién se han establecido en el país atraídas por las favorables condiciones del nuevo negocio.
"Si el Gobierno le metiera la mano al tema, esta podría ser la próxima bonanza del campo, como lo fue el café, puede ser la salvación de este municipio abandonado y olvidado", afirmó justo en el momento en que un hombre y una mujer arribaban para comprar una bolsa repleta de capullos secos.
El potencial de Colombia se disparó después de que la Junta Internacional de Fiscalización de Estupefacientes de Naciones Unidas (JIFE) le diera el aval al país para desarrollar el 44 por ciento de las licencias mundiales para producir cannabis medicinal, equivalente a 40,5 toneladas.
Según estimaciones de la naciente industria, el país sudamericano tiene el potencial de cultivar aproximadamente unas 1.000 hectáreas de cannabis para uso medicinal.
Si bien la ley ya reglamenta la tenencia, producción, distribución, comercialización y exportación de semillas, plantas y sustancias derivadas de la marihuana, como aceites, pastillas, jarabes, cremas y extractos con fines medicinales, el gobierno entrega las licencias por etapas dependiendo de la demanda. Hasta ahora solo ha dado cupos para producir semillas.
En momentos en que Colombia busca reducir su dependencia del petróleo -su mayor fuente de divisas-, el país podría conquistar cerca de un 20 por ciento del negocio mundial de cannabis medicinal de 40.000 millones de dólares anuales, o unos 8.000 millones de dólares, según cálculos de farmacéuticas del sector.
Eso equivale al valor de las exportaciones anuales de café, banano y flores combinadas o solo a las de carbón.
"Colombia está apostando por la diversificación de las exportaciones, por la diversificación de su portafolio y este es uno de los caminos más agresivos", dijo Rodrigo Arcila, presidente de ASOCOLCANNA, la recién fundada asociación que reúne a las empresas de la industria del cannabis en Colombia.
Los derivados de la marihuana tienen el poder de aliviar dolores y efectos en los enfermos de cáncer, esclerosis múltiple y trastorno de estrés postraumático, e incluso ha incidido en la reducción de tumores, según estudios.
De acuerdo con estimaciones de las farmacéuticas con base en las personas que sufren estos males, los pacientes potenciales en Colombia podrían ascender a 4,5 millones y a 60 millones en América Latina.
(Editado por Pablo Garibian)