Por Steve Gorman
(Reuters) - La búsqueda de mundos que giren en torno a estrellas mucho más allá de nuestro sistema solar se reanudará en las próximas semanas, con el lanzamiento de una sonda espacial que los científicos esperan amplíe el catálogo conocido de exoplanetas que podrían sustentar la vida.
La NASA planea poner en órbita el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) desde el Centro Espacial Kennedy en Florida a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9, en una misión que despegaría entre el 16 de abril y junio en una misión de dos años, con un costo de 337 millones de dólares.
El último esfuerzo astrofísico de la NASA busca ampliar el trabajo de su predecesor, el telescopio espacial Kepler, que descubrió la mayor parte de unos 3.500 exoplanetas documentados durante los últimos 20 años, revolucionando uno de los campos más nuevos en la ciencia espacial.
La NASA espera que TESS detecte miles de mundos anteriormente desconocidos, tal vez cientos de ellos del tamaño de la Tierra o alguna "súper-Tierra", de un tamaño no mayor al doble de nuestro planeta natal.
Se cree que tales mundos tienen la mayor posibilidad de tener superficies rocosas u océanos, y por lo tanto son considerados los candidatos más prometedores para la evolución de la vida, a diferencia de los gigantes gaseosos similares a Júpiter o Neptuno. Los astrónomos esperan terminar con entre 10 y 30 exoplanetas rocosos más para seguir estudiando.
La nueva sonda tardará aproximadamente 60 días en alcanzar su órbita altamente elíptica, única en su clase, que pondrá a TESS entre la Tierra y la Luna cada dos semanas y media.
El sistema de posicionamiento de Kepler se descompuso en el 2013, unos cuatro años después de su lanzamiento, y se quedó sin combustible.
"Así que este es el momento perfecto para lanzar TESS a fin de continuar la actividad de búsqueda de planetas alrededor de otras estrellas además de nuestro sol y pensar en lo que podría significar para la vida en el universo", dijo Paul Hertz (NYSE:HRI), director de astrofísica de la NASA, el miércoles en una rueda de prensa en Washington.