Por Joey Roulette
ORLANDO, EEUU (Reuters) - El telescopio espacial Kepler se ha quedado sin combustible y será retirado después de una misión de nueve años y medio en la que detectó miles de planetas más allá de nuestro sistema solar e impulsó la búsqueda de mundos que podrían albergar vida extraterrestre, dijo la NASA el martes.
Actualmente se encuentra orbitando alrededor del Sol a 156 millones de kilómetros de la Tierra, y se alejará aún más de nuestro planeta cuando los ingenieros de la misión apaguen sus transmisores de radio, dijo la agencia espacial estadounidense.
El telescopio puso en evidencia la diversidad de planetas que residen en nuestra galaxia Vía Láctea, con hallazgos que indican que los sistemas de estrellas distantes están poblados con miles de millones de planetas, e incluso ayudó a localizar la primera luna conocida fuera de nuestro sistema solar.
El telescopio Kepler descubrió más de 2.600 de los aproximadamente 3.800 exoplanetas -término para planetas fuera de nuestro sistema solar-, que se han documentado en las últimas dos décadas.
Su sistema de posicionamiento se rompió en 2013, aproximadamente cuatro años después de su lanzamiento, aunque los científicos encontraron una manera de mantenerlo operativo. Pero el telescopio se ha quedado sin el combustible necesario para futuras operaciones, lo que ha llevado a su retirada.
"Aunque este puede ser un acontecimiento triste, de ninguna manera estamos descontentos con el rendimiento de esta maravillosa máquina. El vuelo de nueve años y medio de Kepler duró más del doble del objetivo original", dijo a periodistas Charlie Sobeck, ingeniero de sistemas de proyectos en el Ames Research Center de la NASA en California, en una conferencia telefónica.
Kepler fue sustituido por el Transiting Exoplanet Survey Satellite, o TESS, lanzado en abril. TESS está en una misión de dos años y 337 millones de dólares.
La NASA lanzó el telescopio Kepler el 6 de marzo de 2009 para saber si planetas similares a la Tierra que podrían albergar vida son comunes o raros en otros sistemas estelares. Durante su misión, Kepler encontró 2.681 planetas confirmados y otros 2.899 candidatos, lo que lleva su cuenta a 5.580. Ese número incluye aproximadamente 50 que pueden ser aproximadamente del mismo tamaño y temperatura que la Tierra.
"Básicamente, Kepler abrió la puerta para la exploración del cosmos por parte de la humanidad", dijo a los periodistas William Borucki, el investigador jefe de Kepler, ahora jubilado.