Por Steve Gorman
PASADENA, EEUU (Reuters) - El InSight, el primer vehículo espacial de la NASA construido para explorar el interior profundo de otro mundo, llegó el lunes a la superficie de Marte para una misión de dos años en la que buscará detectar el calor planetario y movimientos sísmicos jamás medidos en otro lugar fuera de la Tierra.
Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por su sigla en inglés), cerca de Los Ángeles, dijeron que el amartizaje exitoso fue confirmado por señales transmitidas a la Tierra desde uno de los dos satélites en miniatura que se lanzaron junto con InSight, cuando llegó poco antes de las 2000 GMT.
Los miembros del equipo de control de la misión estallaron en aplausos cuando recibieron datos que mostraban que la nave había sobrevivido a su peligroso descenso a la superficie marciana.
La llegada de la sonda al planeta rojo puso fin a un viaje de seis meses por 548 millones de kilómetros desde su despegue en California en mayo. InSight entró a la tenue atmósfera de Marte a 19.310 kilómetros por hora.
Luego frenó por la fricción y por el despliegue de un paracaídas gigante y por la acción de retropropulsores, que ayudaron al aparato a descender 124 kilómetros hasta la superficie en 6 minutos y medio.
Después de tocar tierra, la sonda estacionaria estuvo en pausa -como estaba planeado- para esperar a que baje la polvareda para luego desplegar paneles solares en forma de disco para proveer de energía al dispositivo.
InSight, de 360 kilos, es la vigésimo primera misión a Marte lanzada por Estados Unidos, que se remontan a vuelos cercanos de la sonda Mariner en la década de 1960. Casi dos decenas de otras misiones al planeta rojo han sido lanzadas desde otros países.
InSight pasará 24 meses, alrededor de un año marciano, usando monitorización sísmica y lecturas de temperaturas subterráneas para revelar misterios sobre cómo se formó Marte y, por extensión, sobre los orígenes de la Tierra y de otros planetas rocosos del interior del Sistema Solar.
Minutos después del aterrizaje, los controladores en el JPL recibieron una fotografía del nuevo ambiente de la sonda en suelo marciano.
(Información y escrito por Steve Gorman en Los Angeles. Editado en español por Patricio Abusleme y Javier Leira)