Por Ernest Scheyder
WILMINGTON, N.C. (Reuters) - La tormenta tropical Florence avanzaba el sábado hacia el interior derribando árboles, inundando ríos y arrojando copiosas lluvias en las dos Carolinas (del sur y del norte), donde al menos cinco personas perdieron la vida.
Aunque la fuerza del huracán disminuyó al tocar tierra, los meteorólogos dijeron que el lento avance de la tormenta de 350 millas a través de Carolina del Norte y Carolina del Sur podría dejar inundada a la mayor parte de la región en los próximos días.
"Esta tormenta es implacable e insoportable", dijo el viernes el gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, a CNN. "Probablemente no haya un condado o una persona que no se vea afectada de alguna manera por esta tormenta tan masiva y violenta".
Una madre y su bebé murieron cuando un árbol cayó sobre su casa en Wilmington, Carolina del Norte. El padre herido del niño fue llevado al hospital. En el condado de Pender, una mujer murió de un ataque al corazón después de que los paramédicos que intentaban alcanzarla se vieran bloqueados por los escombros.
Dos personas más perdieron la vida en el condado de Lenoir. Un hombre de 78 años fue electrocutado al intentar conectar cables de extensión mientras que otro hombre falleció cuando fue derribado por los fuertes vientos.
En New Bern, Carolina del Norte, la marea de la tormenta arrasó la ciudad de 30.000 habitantes situada en la confluencia de los ríos Neuse y Trent.
Funcionarios en New Bern, una ciudad de principios del siglo XVIII, dijeron que más de 100 personas fueron rescatadas de las inundaciones y que el centro de la ciudad estaba bajo el agua el viernes por la tarde.
LLUVIA INCESANTE
El jueves, Florence era considerado un huracán de categoría 3 en la escala de cinco de Saffir-Simpson, con vientos de 120 millas por hora el jueves. Fue degradado a huracán de categoría 1 antes de llegar a la costa cerca de Wrightsville Beach, cerca de Wilmington, Carolina del Norte.
El viernes, el Centro Nacional de Huracanes (NHC) lo rebajó a una tormenta tropical, aunque advirtió que arrojaría entre 30 y 40 pulgadas (76-102 cm) de lluvia en la costa sureste de Carolina del Norte y en parte del noreste de Carolina del Sur.
Alrededor de 10 millones de personas podrían verse afectadas por una tormenta que, hasta el momento, ha obligado a alojar a más de 22.600 personas en 150 refugios en todo el estado, incluidas escuelas, iglesias y el estadio de baloncesto de la Universidad Wake Forest.
"Esta lluvia producirá inundaciones repentinas catastróficas e inundaciones prolongadas y significativas en los ríos", dijo el centro de huracanes.
Atlantic Beach, en las islas Outer Banks de Carolina del Norte ya había recibido 30 pulgadas de lluvia, dijo el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Los servicios públicos de Carolina del Norte estimaron que hasta 2,5 millones de residentes estatales podrían quedarse sin electricidad, dijo el Departamento de Seguridad Pública del estado.
La Casa Blanca dijo el viernes que el presidente Donald Trump había hablado con funcionarios estatales y locales, asegurándoles que el gobierno federal estaba preparado para ayudar. Trump planea una visita a la región la próxima semana.
Florence se movía al oeste-suroeste a aproximadamente 5 millas por hora (7km/h), con su centro ubicado en el este de Carolina del Sur. Se espera que la tormenta gire hacia el oeste y luego hacia el norte moviéndose a través de las Carolinas y el valle de Ohio para el lunes, dijo el NHC el sábado a primera hora. Se esperaba un debilitamiento significativo durante el fin de semana.
Florence fue una de las dos grandes tormentas que amenazaron a millones de personas en lados opuestos del mundo. Se esperaba que el súper tifón Mangkhut llegara a una zona de Filipinas el sábado en la que podría afectar a más de 5 millones de personas.