ESTRASBURGO, 24 oct (Reuters) - El Parlamento Europeo entregó el jueves su premio anual por la defensa de los derechos humanos a Ilham Tohti, según anunció su presidente David Sassoli.
El galardón supone un varapalo para China, donde el activista uigur está cumpliendo una condena a cadena perpetua acusado de separatismo.
Tohti, profesor de economía y defensor de los derechos de los uigures, ha estado en la cárcel desde 2014.
El Parlamento Europeo lo eligió por su actividad en el "fomento del diálogo" entre el pueblo chino y la minoría musulmana uigur, que vive principalmente en el estado occidental chino de Xinjiang.
"El Parlamento pide a las autoridades chinas que lo pongan en libertad inmediatamente", dijo Sassoli a los parlamentarios en una sesión plenaria en Estrasburgo.
Es probable que el premio enfurezca a China. Pekín ha criticado cualquier crítica a sus políticas en Xinjiang, donde el Gobierno se ha enfrentado al desprestigio internacional por colocar hasta un millón de uigures en lo que Pekín llama instalaciones de desradicalización.
Tohti, de etnia uigur, ha criticado al Gobierno por no dar más autonomía a Xinjiang y a sus uigures con lengua de origen túrquico.
China ha dicho que en Xinjiang se enfrenta a la amenaza de militantes islamistas y separatistas. Rechaza todas las acusaciones de malos tratos y niega el internamiento masivo, aunque altos cargos chinos han dicho que algunos ciudadanos culpables de delitos menores estaban siendo enviados a centros de formación profesional para trabajar.
El premio del Parlamento Europeo, que lleva el nombre del difunto disidente ruso Andrei Sájarov, se concede anualmente desde 1988 para condecorar a personas y organizaciones que defienden los derechos humanos y las libertades fundamentales.
"Espero que esto le traiga algo de paz", dijo a Reuters Li Fangping, el abogado que representó a Tohti en su juicio en 2014.
Pero añadió: "Creo que le será muy difícil enterarse de esta noticia".
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios sobre el premio.
Phil Bennion, miembro del Parlamento Europeo del Partido Liberal Demócrata Británico, dijo que aunque estaban contentos de que hubiera ganado el premio, tampoco podían estar seguros de que recibiría la noticia.
"Ha estado en régimen de aislamiento desde su encarcelamiento en 2014, y durante los últimos dos años las autoridades chinas le han denegado el derecho de visita. Ni siquiera su familia lo ha visto desde 2017", dijo.
(Información de Francesco Guarascio en Strasbourg y Ben Blanchard en Pekín; editado por Jon Boyle, Dale Hudson y Toby Chopra; traducido por Andrea Ariet en la redacción de Gdansk)