Por Foo Yun Chee y Ben Hirschler
BRUSELAS/LONDRES (Reuters) - La primera investigación en la historia de la UE sobre precios excesivos en medicamentos está llevando al sector farmacéutico europeo a territorio desconocido, irritando a algunas empresas y abogados inquietos por el alcance de intervención en el mercado.
El proceso tiene lugar en un momento en el que los fabricantes de fármacos se enfrentan a presiones en todo el mundo por el alto coste de fármacos de venta con receta. La indignación mediática se ha centrado especialmente en los fabricantes de productos genéricos antiguos que explotan la limitada competencia para aplicar grandes subidas de precios.
La decisión de la Comisión Europea el mes pasado de investigar si Aspen Pharmacare introdujo aumentos "injustificados" de hasta varios cientos por cien en el coste de cinco antiguas fármacos contra el cáncer pone al ejecutivo de la UE a la vanguardia de la cuestión.
En el pasado, la Comisión ha actuado sobre abusos específicos de mercado, como los acuerdos entre fabricantes de medicamentos con marca y empresas de genéricos para retrasar la entrada de réplicas más baratas.
La nueva acusación de precios excesivos en Europa podría establecer un precedente para una acción más directa, especialmente si los funcionarios se basan en una fórmula que determine qué margen de beneficio es razonable o justificado.
"Es una gran amenaza para la industria y las empresas deben estar observándolo con atención", dijo Gianni De Stefano de la firma de abogados Hogan Lovells.
"Normalmente, en Europa, las farmacéuticas sólo tienen que negociar con un regulador nacional en materia de precios. Ahora existe la perspectiva de una supervisión adicional a nivel europeo y eso es aterrador para la industria".
Aspen, una empresa con sede en Sudáfrica que dice estar comprometida con una competencia justa y abierta, podría recibir una multa de hasta un 10 por ciento de su facturación mundial, o unos 290 millones de dólares, si los reguladores de defensa de la competencia de la UE fallan que es culpable.
Adrian van den Hoven, director general del grupo Medicinas para Europa que representa a los fabricantes de genéricos, está preocupado por las implicaciones de la investigación de la UE, aunque insiste en que de ninguna manera tolera comportamientos anticompetitivos.
"La investigación puede ser necesaria para detener comportamientos perjudiciales", dijo a Reuters. "Sin embargo, esto no debe conducir a un conjunto de principios fijos que no se adapten a situaciones diferentes, lo que crea riesgos adicionales y podría aumentar la presión sobre las empresas para que retiren importantes medicamentos antiguos que necesitan los pacientes".
PRECIOS "INJUSTOS"
La legislación de la UE prohíbe los precios "injustos", y el caso de Aspen llega tras las controvertidas subidas de precios de mercado en Estados Unidos por empresas como Valeant (NYSE:VRX) y Turing Pharmaceuticals, anteriormente dirigida por Martin Shkreli.
Shkreli, ahora en juicio por fraude, fue criticado en 2015 por aumentar el coste de un compuesto antiparasitario en más de un 5.000 por cien.
Maarten Meulenbelt, socio de la firma de abogados Sidley Austin, dijo que la Comisión Europea podría estar intentando lanzar un disparo de advertencia para que las firmas farmacéuticas sean más prudentes, y que la intención no sería extender su mandato a la regulación de precios.
Lo cierto es que hay motivo para la preocupación. Un estudio realizado por académicos británicos en enero concluyó que los precios europeos para varios medicamentos anticancerígenos sin patente habían subido más de un 100 por ciento en los últimos cinco años.
Las autoridades nacionales también han adoptado una postura más agresiva. El organismo italiano de la competencia ha multado a Aspen con 5,5 millones de dólares el año pasado por sus medicamentos contra el cáncer y los reguladores británicos impusieron una multa récord de 107 millones de dólares a Pfizer (NYSE:PFE) por un fuerte aumento de precios para una antigua medicina contra la epilepsia.
Sin embargo, Miguel de la Mano, execonomista de la Comisión Europea encargado de la competencia que ahora trabaja en la consultora Compass Lexecon, dijo que los aumentos de precios, pese a ser elevados, no eran necesariamente prueba de abuso de mercado.
"La Comisión debe proceder con extrema precaución", dijo.
La atención a los precios excesivos se produce en un momento en el que también hay preocupaciones sobre la escasez ocasional de algunos medicamentos hospitalarios, debido a problemas de producción, picos inesperados en la demanda y un número limitado de proveedores.
El caso de Aspen se centra en cinco fármacos utilizados en hospitales que ya no están protegidos por patentes, y que la firma adquirió originalmente de GlaxoSmithKline (LON:GSK).
Fiona Carlin, socia de Baker McKenzie, duda de que la investigación de Aspen indique una mayor intervención en materia de fármacos innovadores, ya que las autoridades no quieren tomar medidas que puedan socavar los incentivos a la innovación.
Cualquier decisión que analice el precio de un medicamento basándose en su coste más un margen iría en contra de la tendencia de la industria, que relaciona los precios de los medicamentos con su valor clínico, un mensaje clave para las empresas ante un clima de inquietud pública acerca de sus estrategias de comercialización.