Por Sybille de La Hamaide y Gus Trompiz
PARÍS (Reuters) - El grupo lácteo francés Lactalis podría haber estado produciendo leche para bebe contaminada con salmonella desde el 2005, dijo el consejero delegado el jueves, añadiendo que la creciente crisis probablemente le cueste a la compañía cientos de millones de euros.
Lactalis ha retirado 12 millones de envases de Francia y en todo el mundo después de que varios bebés enfermaran el año pasado tras beber leche contaminada con salmonella producida en una fábrica en el oeste de Francia.
Las autoridades francesas dijeron que habían registrado 38 infecciones por "Salmonella serotipo Agona" entre mediados de agosto y diciembre del año pasado, 36 de ellas claramente relacionadas con al leche Lactalis. Uno de los grupos representantes de las familias afectadas dijeron que había al menos 10 casos más no contabilizados.
La misma cepa de Salmonella también fue responsable de algunas infecciones en 2005, dijo el consejero delegado de Lactalis, Emmanuel Besnier, al periódico francés Les Echos, agregando que era posible que otras infecciones hubieran ocurrido desde entonces.
"No se puede descartar que los bebés no hayan consumido leche contaminada durante este período", dijo Besnier, cuestionando la efectividad de 16.000 pruebas realizadas por un laboratorio privado no identificado que no revelaron nada.
Besnier dijo que Lactalis había detenido la producción en una de sus instalaciones en la fábrica de Craon debido al brote. En 2005, la planta era propiedad de Celia, una compañía adquirida por Lactalis en 2006.
"Si el análisis de los productos finales hubiera mostrado la presencia de Salmonella Agona, por supuesto que no habríamos comercializado los productos y habríamos evitado la crisis", dijo Lactalis en un comunicado.
La asociación de víctimas dijo que había leído las declaraciones de Besnier con "consternación".
"Son varios cientos de millones de cajas afectadas y varios cientos de miles de toneladas de productos enviados a más de 80 países. Este es un escándalo de salud de una escala sin precedentes", dijo en un comunicado.