Por Elizabeth Piper y Estelle Shirbon
LONDRES (Reuters) - Los británicos decidían el jueves si permanecen en la Unión Europea, en un referéndum que podría cambiar a Europa y que es seguido con ansiedad por los mercados financieros y los políticos de todo el mundo.
Una salida británica de la UE, o "Brexit", privaría al bloque de 28 miembros de su segunda mayor economía y de una de sus dos principales potencias militares, además de generar turbulencias políticas en todo el continente.
Después de cuatro meses de una dura campaña, los centros de votación abrieron sus puertas a las 0600 GMT y cerrarán a las 2100 GMT. Se espera que los resultados sean anunciados alrededor de la 0100 y las 0300 GMT del viernes.
El primer ministro David Cameron, que defiende la permanencia, convocó el referéndum bajo la presión del ala antieuropea de su Partido Conservador y del emergente Partido de la Independencia de Reino Unido (UKIP), con la idea de poner fin a décadas de debate sobre la relación de Londres con Bruselas.
Aún con un resultado del referéndum a favor de que el Reino Unido se quede en la UE, Cameron podría tener problemas para enmendar las grietas en su partido y mantener su cargo.
La facción partidaria de dejar el bloque sostiene que la economía británica se beneficiaría de una salida o "Brexit". Los defensores de la permanencia dicen que abandonar la UE provocaría un caos financiero y empobrecería a la nación por años o incluso décadas.
Dos encuestas realizadas entre el martes y el miércoles revelaron que la opción por la permanencia sacaba ventaja, aunque el panorama general de los sondeos en los últimos días muestra que el resultado es difícil de predecir por lo ajustado de las cifras.
Una encuesta de Ipsos MORI para el diario Evening Standard señaló que el 52 por ciento de los votantes británicos optaría por quedarse en la UE y el 48 por ciento votaría a favor de salir del bloque. Un sondeo de Populus indicó que el apoyo a la permanencia ganaría con un 55 por ciento de los votos.
Cameron votó temprano y dijo en un tuit: "Voten por permanecer, para que nuestros hijos y nietos tengan un futuro mejor".
Su principal rival, el ex alcalde de Londres Boris Johnson cuya decisión de apoyar el Brexit encendió la campaña y quien es considerado el favorito para suceder al primer ministro, dijo en su cuenta de Twitter: "Ahora es momento de creer en este país y votar por la salida (#VoteLeave). Hagamos de hoy nuestro Día de la Independencia".
Este es apenas el tercer referéndum en la historia británica. El primero, también sobre la membresía a lo que entonces se llamaba la Comunidad Económica Europea, se realizó en 1975.
La campaña, que ha dejado expuestas fuertes divisiones en el Partido Conservador gobernante, estuvo dominada por la inmigración y la economía, y sufrió el impacto del asesinato la semana pasada de la legisladora laborista proeuropea Jo Cox.
Si los británicos eligen salir de la UE, el líder escocés Nicola Sturgeon sugirió que Escocia -donde el sentimiento hacia el bloque regional es mucho más positivo- convocaría un referéndum para abandonar el Reino Unido.
Los operadores, inversores y empresas se están preparando para la volatilidad en los mercados financieros sea cual sea el resultado de una votación que refleja un estado de ánimo antisistema también visto en Estados Unidos y en otras partes de Europa.
La libra esterlina subía 1,21 por ciento frente al dólar el jueves a las 1250 GMT, a 1,4890 dólares, después de superar la barrera de los 1,49 dólares por primera vez desde diciembre tras conocerse el sondeo de Ipsos MORI.