Por Gavin Jones
ROMA (Reuters) - Los italianos comenzaron a votar el domingo para elegir a los dirigentes de sus municipios en unos comicios que pondrán a prueba el apoyo que tienen los partidos de cara a las elecciones parlamentarias que se celebrarán en la próxima primavera a más tardar.
Unos 9 millones de votantes están eligiendo alcaldes en más de 1.000 poblaciones, con una segunda vuelta el 25 de junio en los lugares en los que ningún candidato obtenga más del 50 por ciento en la primera ronda.
El clima político previo a la votación se intensificó esta semana al romperse un acuerdo sobre la reforma electoral entre los principales partidos en medio de amargas recriminaciones.
El colapso de ese acuerdo parece haber reducido las posibilidades de unas elecciones anticipadas en otoño, pero la amplia coalición que respalda al primer ministro Paolo Gentiloni es frágil y los analistas dicen que no puede descartarse una votación anticipada.
Aunque en principio la votación del domingo sería una de las últimas citas en las urnas antes de las elecciones generales, los factores locales implican que no resulta fácil extrapolar el resultado a unas elecciones nacionales.
Además, en muchos municipios los principales partidos han pasado a un segundo plano, optando por camuflarse en amplias coaliciones de "listas ciudadanas" en lugar de presentar sus propias candidaturas individuales.
La ciudad más grande en juego es Palermo, donde las encuestas indican que el alcalde en funciones, Leoluca Orlando, un veterano activista antimafia respaldado por el Partido Democrático (PD) y otros grupos de centro-izquierda, podría imponerse a sus rivales de centro-derecha y a los antisistema de del Movimiento 5 Estrellas.
Más disputada será la pugna por la ciudad portuaria de Génova, en el norte del país, donde el centro-derecha confía en echar del gobierno local al centro-izquierda. Se trata de la ciudad natal del fundador de 5 Estrellas, el humorista Beppe Grillo, pero las perspectivas del movimiento se han reducido debido a una división interna local.
El centro-derecha, dominado por la Liga Norte y el partido Forza Italia de Silvio Berlusconi, es favorito en Verona, en el noreste, mientras el centro-izquierda podría mantener el control de L'Aquila, capital de la región central de los Abruzos.
A nivel nacional el Movimiento 5 Estrellas está muy igualado con el PD, según las encuestas de opinión, pero a menudo obtiene resultados más flojos en las elecciones municipales debido a su laxa organización y la falta de candidatos de perfil alto, por lo que los sondeos apuntan a que obtendrían pocos éxitos el domingo.
Las encuestas a pie de urna se darán a conocer en las principales ciudades cuando los colegios electorales cierren a las 11 p.m. (2100 GMT) y los primeros datos con el recuento de votos se difundirán aproximadamente 45 minutos después.