Por Maher Chmaytelli y Michael Georgy
ERBIL/SOLIMANIA, Irak (Reuters) - Los kurdos acudían en gran número el lunes a votar en un referéndum de independencia en el norte de Irak, ignorando la presión de Bagdad, las amenazas de Turquía e Irán y las advertencias internacionales por el conflicto regional que podría provocar.
El "si" a la independencia ganaría con comodidad la votación organizada por las autoridades kurdas, que no es vinculante. Sin embargo, está diseñada para dar a Masoud Barzani, quien encabeza el Gobierno Regional del Kurdistán (KRG), un mandato para negociar la separación de la región productora de petróleo.
La participación era del 76 por ciento una hora antes del cierre de las urnas, dijo la cadena de televisión kurda Rudaw.
Para los kurdos iraquíes -un grupo étnico apátrida desde que el imperio otomano se desintegró hace un siglo- el referéndum ofrece una oportunidad histórica pese a la intensa presión internacional para que no se realizara.
"Hemos pasado por cosas peores, hemos visto injusticias, asesinatos y bloqueos", dijo Talat, quien esperaba para votar en Erbil -la capital regional-, mientras un grupo de mujeres sonrientes vestidas con los colores kurdos salían de la escuela mostrando sus dedos manchados de tinta.
En el pueblo de Sheikh Amir, cerca de las líneas del frente peshmerga al oeste de Erbil, largas filas de combatientes kurdos esperaban para votar en una antigua escuela, y en la ciudad étnicamente mixta de Kirkuk, los kurdos cantaban y bailaban mientras acudían a las urnas.
El primer ministro de Irak, Haider al-Abadi, ordenó a los servicios de seguridad "proteger a los ciudadanos amenazados y coaccionados" en la región kurda, después de noticias no confirmadas de que en un pequeño pueblo del este de Irak árabes estaban siendo obligados a votar "sí". Responsables kurdos negaban esa coacción.
En Bagdad, el abogado Adil Salman dijo que el referéndum es el resultado de la debilidad del Gobierno iraquí. "El escenario que estamos viendo ahora es de desintegración del Estado", dijo.
Con una diáspora de 30 millones de kurdos en países de la región, los gobiernos de Irán y Turquía temen que el separatismo se propague entre sus propias poblaciones.
Turquía dijo que no reconocerá el referéndum y considerará a su resultado nulo e inválido, y agregó que el gobierno kurdo iraquí estaba amenazando la paz y la estabilidad de Irak y de toda la región.