Por Hamid Ould Ahmed
RABONI, Argelia (Reuters) - Entonando eslóganes a favor de la independencia, cientos de saharauis se unieron a diplomáticos y responsables de gobiernos en los campamentos en el sur de Argelia para rendir homenaje al líder independentista del Sáhara Occidental Mohamed Abdelaziz, que murió esta semana tras una enfermedad.
Abdelaziz, que murió con 68 años, será enterrado el sábado. Su ataúd llegó el viernes a los campamentos donde el Frente Polisario tiene su sede desde un alto el fuego en 1991 que paró un conflicto con Marruecos por la independencia.
Murió después de más de tres décadas como líder del Frente Polisario, que lucha por la autodeterminación en el disputado territorio, y como presidente de la autoproclamada República Saharaui.
Muchos de los que se acercaban fuera de la presidencia para despedirlo el viernes llevaban uniformes militares de las fuerzas del Polisario que realizaron una guerra de guerrillas contra Marruecos hasta el alto el fuego de 1991. Desde entonces, la disputa está estancada en la forma de realizar un referéndum sobre su futuro.
"El pueblo saharaui seguirá unido y continuará la batalla hasta la independencia", dijo Bachir Hella, un portavoz parlamentario del Polisario. "La muerte de nuestro líder no afectará al pueblo saharaui. Todos los saharauis se mantendrán en su posición", dijo.
Una guardia de honor llevó el ataúd, y las mujeres lloraban a lo largo de la calle que llevaba a la presidencia en una zona entre la ciudad argelina de Tinduf y el terraplén marroquí que el Polisario llama "territorio liberado".
Los intentos por zanjar el conflicto del Sáhara Occidental han estado estancados por la manera en la que se tiene que realizar la votación, propuesta por primera vez tras el acuerdo de alto el fuego de la ONU. El Polisario ha perseguido el referéndum, pero Marruecos ofrece un plan de autonomía que dice que satisface la resolución de la ONU de una solución "mutuamente aceptable".
Marruecos tomó el control de la mayor parte del territorio en 1975, después de que se retirase la antigua potencia colonial, España. Eso provocó una guerra de guerrillas con los saharauis, que dicen que el territorio les pertenece. El Frente Polisario tiene desde entonces su sede en los campos de refugiados de Argelia.
El Frente Polisario declaró 40 días de luto por Abdelaziz, tras los cuales dicen que celebrarán una sesión extraordinaria para elegir un nuevo líder, que debe mantener viva la propuesta del referéndum a la vez que gestiona la frustración de la generación más joven de saharauis que han pasado sus vidas en campos de refugiados.
"Hemos perdido una gran figura", dijo Aicha Kebbi, una de los que rinden el homenaje. "Pero tenemos otros individuos capaces de mandar y que nos permitan seguir el camino de la independencia", dijo.