Por Anna Driver
HOLDEN BEACH, EEUU (Reuters) - Más de 1,5 millones de personas recibieron la orden de evacuar sus casas en la costa del Atlántico de Estados Unidos a medida que el huracán Florence, un fuerte ciclón de categoría 4, se acercaba a los estados de Carolina del Norte y Carolina del Sur.
Florence, el huracán más intenso en amenazar la región en casi tres décadas, presentaba vientos de 220 kilómetros por hora y se espera que gane aún más fuerza antes de tocar tierra el jueves, posiblemente en el sureste de Carolina del Norte cerca de la frontera con Carolina del sur, dijo el Centro Nacional de Huracanes (CNH) de Estados Unidos.
"Estamos en el ojo de la tormenta", dijo el gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, a periodistas el lunes.
Está previsto que Florence se transforme en un "huracán de importancia extremadamente peligroso" hacia el jueves por la noche, según el último informe del CNH.
El gobernador de Virginia, Ralph Northam, emitió una orden de evacuación para unos 245.000 residentes en zonas costeras por el riesgo de inundaciones y el gobernador de Carolina del Sur, Henry McMaster, ordenó a más de 1 millón de habitantes del litoral del estado que abandonaran sus hogares a partir del mediodía del martes.
Al menos otras 250.000 personas serán evacuadas del norte de Outer Banks en Carolina del Norte el martes, después de que más de 50.000 recibieran la orden de salir de las áreas de Hatteras y Ocracoke, en el extremo sur de las islas situadas frente al estado.
Los gobernadores de Carolina del Norte, Carolina del Sur, Virginia y Maryland declararon el estado de emergencia.
Las autoridades han advertido que pueden producirse marejadas potencialmente fatales y que Florence podría provocar lluvias torrenciales durante periodos prolongados, lo que causaría inundaciones, especialmente si permanece en tierra a lo largo de varios días.
El director del Centro Nacional de Huracanes, Ken Graham, alertó sobre las "impactantes" descargas de agua que podrían extenderse por cientos de miles de kilómetros y provocar inundaciones en la región central de la Costa Este.
Los meteorólogos esperan entre 250 y 380 milímetros de lluvias para las zonas más afectadas por el huracán o incluso más si el ciclón permanece más tiempo dentro del territorio estadounidense, indicó Graham.
Clasificado como un huracán de categoría 4 en la escala de cinco escalafones de Saffir-Simpson, Florence es la tormenta más potente en amenazar el territorio continental de Estados Unidos en lo que va de año y la primera en intensidad en llegar a los estados de Carolina del Norte y Carolina del Sur desde 1989, cuando el ciclón Hugo sacudió la ciudad de Charleston.
(Información de Brendan O'Brien en Milwaukee. Editado en español por Marion Giraldo)