Por Katharine Jackson y Steve Gorman
WASHINGTON, 3 ene (Reuters) - El exastronauta estadounidense Walter Cunningham, quien viajó al espacio a bordo del Apolo 7 en 1968 en la misión inaugural Apolo tripulada que allanó el camino para el primer alunizaje humano nueve meses después, falleció el martes a los 90 años, informó la NASA.
Cunningham participó junto a sus compañeros de tripulación Walter Schirra y Donn Eisele en la misión de 11 días, que se llevó a cabo en órbita terrestre baja. Fue el primer vuelo humano de prueba de la nueva nave espacial Apolo, que finalmente pondría una docena de astronautas en la superficie lunar entre 1969 y 1972.
Fue el último miembro superviviente de la tripulación del Apolo 7, tras las muertes del comandante de la misión Schirra, uno de los astronautas originales del "Mercury Seven", y del piloto del módulo de mando Eisele, en 2007 y 1987, respectivamente.
Cunningham era el piloto designado para el módulo lunar, aunque el Apolo 7 no llevaba la nave de alunizaje, y era responsable de todos los sistemas de la nave excepto el lanzamiento y la navegación.
Despegando el 11 de octubre de 1968, el Apolo 7 marcó la reanudación del programa de vuelos espaciales lunares de la NASA 21 meses después del incendio que mató a los tres miembros de la tripulación del Apolo 1 —Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee— durante un ensayo de lanzamiento en tierra a finales de enero de 1967.
Antes de su asignación al Apolo 7, Cunningham había sido el piloto de reserva del módulo lunar en la malograda misión Apolo 1, y formó parte de la tripulación principal del Apolo 2 hasta su cancelación.
(Información de Katharine Jackson en Washington; información adicional de Steve Gorman en Los Ángeles y Keith Coffman en Denver; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)