Por Steve Keating
TORONTO, 16 dic (Reuters) - Una vez que la Copa Mundial más compacta de la historia llegue a su punto culminante el domingo en Qatar, el testigo pasará a Estados Unidos, México y Canadá, coanfitriones en 2026, en lo que será un espectáculo futbolístico mundial a lo grande, con más partidos y viajes, y mucha más cerveza.
Tras la controvertida adjudicación de la organización de 2022 a Qatar, un país más pequeño que el estado de Connecticut, la FIFA, organismo rector del fútbol, va a por todas en 2026, aumentando el número de equipos de 32 a 48, con partidos en tres naciones y otros tantos husos horarios.
La última vez que México (1986) y Estados Unidos (1994) organizaron un Mundial había 24 equipos. Pero en el próximo campeonato, con 16 ciudades en Estados Unidos, Canadá y México, la logística será alucinante, incluso antes de añadir las 48 bases de entrenamiento de los equipos.
El torneo de 2026 volverá a su tradicional periodo estival, después de disputarse en noviembre y diciembre en Qatar para evitar las abrasadoras temperaturas de junio y julio. La mayor parte de la competición se disputará en Estados Unidos, donde 11 ciudades, de Nueva York a Los Ángeles, albergarán 60 de los 80 partidos, incluidos los cuartos de final, las semifinales y la final.
Ciudad de México, Guadalajara y Monterrey serán las sedes mexicanas, mientras que Toronto y Vancouver las canadienses.
Aunque la Copa Mundial de Qatar se ha visto ensombrecida en ocasiones por el trato que el país del golfo Pérsico da a la mano de obra inmigrante, su enfoque de los derechos del colectivo LGBT+ o los de la mujer, y otras leyes sociales restrictivas, el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, se deshizo en elogios hacia la acción sobre el terreno de juego y describió la fase de grupos como la mejor de la historia.
SORPRESAS EN ÁFRICA Y ASIA
El conocido formato de ocho grupos de cuatro equipos, que ha cautivado a cientos de millones de aficionados, podría verse alterado en 2026, ya que la FIFA estudia la posibilidad de establecer 16 grupos de tres equipos en la primera fase.
Que haya más equipos traerá de la mano más sorpresas, como la victoria de Arabia Saudí sobre Argentina en su estreno en la fase de grupos, afirma Jürgen Klinsmann, que ganó un Mundial con Alemania y más tarde entrenó a la selección masculina de Estados Unidos.
"Vamos a ver más sorpresas procedentes de África y Asia en el torneo (de 2026)", dijo Klinsmann, jefe del grupo técnico de la FIFA, a la prensa en Qatar.
El Mundial de Qatar, con 32 equipos, ha estado compuesto por un total de 64 partidos, que se realizaban en 29 días, y, por ahora, la fase final de 2026 contaría con 80 partidos en 32 días.
(Reporte de Steve Keating en Toronto; editado en español por Aida Peláez-Fernández)