MELBOURNE, 21 ene (Reuters) -Rafa Nadal, sexto cabeza de serie, perdió su primer set en el Abierto de Australia de este año, pero aún así pasó a la cuarta ronda al derrotar a Karen Khachanov por 6-3, 6-2, 3-6 y 6-1 el viernes.
El español, que busca su 21º título de Grand Slam en ausencia de sus grandes rivales, Roger Federer y Novak Djokovic, estuvo sensacional al tomar una ventaja de dos sets.
Pero Khachanov, vigésimo octavo cabeza de serie, se arriesgó en el tercer set y frenó la ofensiva de Nadal con sus feroces golpes.
Khachanov, subcampeón olímpico, había perdido sus siete enfrentamientos anteriores con Nadal, campeón del Abierto de Australia en 2009, pero por un momento pareció capaz de remontar.
Nadal recuperó el control con una rotura de servicio al comienzo del cuarto y, cuando el reloj pasaba de la medianoche, terminó el partido con rapidez.
Nadal, que ha alcanzado los octavos de final en Melbourne por 15ª vez en 17 participaciones, se enfrentará a otro ruso, el 18º cabeza de serie Aslan Karatsev, o al francés Adrian Mannarino.
"Estoy disfrutando cada día, he jugado mi mejor partido desde que regresé y con un gran rival", dijo en la pista el Nadal de 35 años, que se perdía la segunda mitad de 2021 por una lesión en el pie.
"No pienso en objetivos más lejos. Hace un mes mi objetivo era entrenar más de media hora. He alcanzado un buen nivel de tenis".
Con Federer aún lesionado y Djokovic, nueve veces campeón del Abierto de Australia, deportado tras una disputa por el visado, Nadal tiene la oportunidad de adelantarse a ese dúo con el que comparte el récord de títulos masculinos de Grand Slam.
Tras las monótonas victorias contra el estadounidense Marcos Giron, número 66 del ranking, y el alemán Yannick Hanfmann, clasificado en la primera y segunda rondas, Khachanov representó un paso adelante en la clase de Nadal, a pesar de que el ruso sólo le ganó un set al mallorquín.
(Reportaje de Martyn Herman; Edición de Toby Davis; traducido por José Muñoz y Aida Peláez en la redacción de Gdansk)