MELBOURNE, 21 ene (Reuters) -Rafael Nadal, sexto cabeza de serie del Abierto de Australia, perdió su primer set en el torneo de este año, pero aún así logró pasar a la cuarta ronda al derrotar a Karen Khachanov por 6-3, 6-2, 3-6 y 6-1 el viernes.
El español, que busca su título de Grand Slam número 21 en ausencia de sus grandes rivales, Roger Federer y Novak Djokovic, mostró un gran desempeño en los dos primeros sets, pero su rival ruso logró soltarse en la tercera manga y frenó la ofensiva de Nadal con una serie de feroces golpes.
Khachanov, subcampeón olímpico, había perdido sus siete enfrentamientos anteriores con Nadal, campeón del Abierto de Australia en 2009, pero por un momento pareció capaz de remontar. No obstante, el español recuperó el control con una rotura de servicio al comienzo del cuarto set y, cuando el reloj pasaba de la medianoche, puso fin rápido al partido.
Nadal, que ha alcanzado los octavos de final en Melbourne por decimoquinta vez en 17 participaciones, se enfrentará ahora a otro ruso, Aslan Karatsev, o al francés Adrian Mannarino.
"Estoy disfrutando cada día, he jugado mi mejor partido desde que regresé y con un gran rival", dijo Nadal, de 35 años y que venía de perderse la segunda mitad de 2021 por una lesión en un pie.
"No pienso en objetivos más lejos. Hace un mes mi objetivo era entrenar más de media hora. He alcanzado un buen nivel de tenis".
Con Federer aún lesionado y Djokovic, nueve veces campeón del Abierto de Australia, deportado tras una disputa por el visado, Nadal tiene la oportunidad de superar al dúo, con el que comparte el récord de títulos masculinos del Grand Slam.
Alexander Zverev admitió, por su parte, que estuvo lejos de la perfección, pero aún así avanzó a octavos de final sin perder un solo set tras vencer por 6-3, 6-4 y 6-4 a Radu Albot en el John Cain Arena.
El número tres mundial, que busca ganar aún su primer Grand Slam, tuvo algunos problemas con su servicio, pero siempre mantuvo el control sobre el rumano de 32 años, procedente de la fase clasificatoria.
"Radu está en un gran momento de forma y es obvio que está sintiendo bien la pelota, así que estoy feliz de haberlo cerrado en tres sets", dijo el tenista alemán. "Es cierto que tuve muchos problemas en la pista hoy, no me sentí perfecto, ¿pero quién es perfecto? Al final del día gané y estoy feliz con eso".
Otro que también reservó un cupo para octavos fue el número siete mundial, Matteo Berrettini, que tuvo que batallar a fondo para eliminar en cinco sets -con 'súper tiebreak' incluido en la última manga- al adolescente español Carlos Alcaraz por 6-2, 7-6(3), 4-6, 2-6 y 7-6 (10-5), en un duelo de bombarderos que duró cuatro horas y 10 minutos.
Alcaraz, de 18 años, que conquistó la NextGen ATP Finals en 2021, llegó al encuentro tras haber derrotado al finalista de Wimbledon en un 'tiebreak' final en su único enfrentamiento previo en Viena el pasado octubre. Berrettini, de 25, se cobró la venganza de forma similar, pero en un escenario más grande.
"Es increíble", dijo el italiano sobre su rival en la pista. "Creo que a este edad yo ni siquiera tenía puntos ATP. Es impresionante y lo ha demostrado jugando partidos como este. Demostró a todos su potencial, pero por suerte hoy gané yo. Le felicito".
Alcaraz comenzó con fuerza, logrando cinco puntos de 'break' en los dos primeros saques de Berrettini, pero no logró concretarlos y el italiano concretó sus escasas oportunidades para ponerse en ventaja de dos sets.
Sin embargo, el español no se rindió y empezó a controlar sus errores no forzados, rompiendo tres veces el servicio de su oponente y empatando 2-2 el cotejo.
Berrettini perdió entonces el equilibrio y se dobló el tobillo derecho durante una fuerte caída en el segundo juego del set decisivo. No obstante, pudo seguir jugando y acabó imponiéndose en el 'tiebreak' final.
(Reporte de Martyn Herman, Sudipto Ganguly y Nick Mulvenney en Sídney; editado en español por Carlos Serrano y Javier Leira)