NUEVA DELHI (Reuters) - Las autoridades de la región de Delhi ordenaron el miércoles el cierre de las escuelas durante el resto de la semana por la alta contaminación y las críticas sobre el fracaso de las instituciones para hacer frente a una crisis de salud pública.
Una densa nube de contaminación envolvió a la capital india, donde los niveles de polución en algunos lugares alcanzaron 500 puntos, el nivel más alto en el índice de calidad del aire del gobierno que mide partículas tóxicas.
"La calidad del aire en Delhi se está deteriorando. No debemos poner en riesgo la salud de los niños", dijo el vice primer ministro de Delhi, Manish Sisodia, ordenando el cierre los colegios hasta el domingo.
La administración de Delhi, que describió a la ciudad como una "cámara de gas", había ordenado previamente el cierre solo para el miércoles de los colegios para los niños pequeños.
También el Ministerio de Salud federal de India aconsejó a las personas con problemas respiratorios y a los niños que permanezcan en sus casas.
"La gente debería evitar la caminata matutina o cualquier otra actividad extenuante al aire libre que aumente la frecuencia respiratoria", dijo el Ministerio en un comunicado el miércoles.
Las medidas contra la contaminación adoptadas por el gobierno del estado de Delhi en los últimos años incluyen la limitación del uso del automóvil y la imposición de impuestos a los camiones que pasan por la ciudad, pero apenas han surtido efecto.
El gobierno federal del primer ministro Narendra Modi también instó a Delhi y los estados del norte vecinos a abordar los niveles peligrosos de contaminación en la capital, incluso si eso significaba desplegar helicópteros para rociar chorros de agua.
"Ya se identificó cada paso posible para abordar la situación, y la necesidad ahora es ponerlos en práctica", escribió el ministro de Medio Ambiente, Harsh Vardhan, en la red social Twitter, usando el hashtag "#DelhiSmog".
Vardhan también instó a los estados circundantes de Punjab, Haryana y Uttar Pradesh a prohibir la quema en las granjas y en los campos que se considera un importante contribuyente al aire contaminado, junto con las altas emisiones de los vehículos y el polvo causado por los obras de construcción.
"Nadie parece entender la gravedad del problema", dijo el Dr. Naresh Trehan, presidente y director general del Medanta Heart Institute.
En noviembre del año pasado, la peor contaminación de la ciudad en casi 20 años obligó a alrededor de un millón de niños a faltar a clase, mientras que miles de trabajadores avisaron de que estaban enfermos y las personas hicieron cola para comprar mascarillas para protegerse contra la contaminación.
Los residentes también están preocupados este año. La Asociación Médica de la India ha instado a los organizadores a cancelar la mayor carrera popular de Delhi convocada para el 19 de noviembre, para proteger a participantes y voluntarios.
Si aumenta la contaminación, las medidas de emergencia, como la suspensión de la actividad de construcción, se activarán, ha dicho el gobierno de Delhi.
Se requieren medidas a largo plazo, como mejorar el transporte público y prohibir el uso de combustible de la industria sucia, dijo Anumita Roychowdhury, del Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente de Nueva Delhi.
"Sin los cambios sistémicos, el alcance y el impacto de las medidas de emergencia serán limitados", agregó.
Los altos niveles de contaminación estaban impulsando la venta de purificadores de aire en la capital india y sus suburbios, dijo la división india de Amazon.com (NASDAQ:AMZN).