Por Omar Younis
OXNARD, EEUU (Reuters) - Ocho personas murieron como consecuencia de un incendio que hundió de madrugada un barco de buceo en el sur de California y los servicios de rescate buscan a otras 26 personas, según dijo el "sheriff" local.
El fuego se desató a bordo del barco "Conception" de 23 metros, en torno a las 3:15 a.m., mientras estaba anclado cerca de la costa de la isla de Santa Cruz, según dijo la Guardia Costera de EEUU en un comunicado.
Los pasajeros dormían en los cuartos inferiores del barco, dijeron las autoridades, mientras que cinco miembros de la tripulación que estaban sobre cubierta escaparon.
La Guardia Costera rastreó la costa de la isla Santa Cruz en busca de posibles sobrevivientes, pero no encontró a nadie, dijeron las autoridades.
"Buscaremos durante toda la noche hasta el amanecer, pero creo que todos debemos estar preparados para llegar al peor resultado", dijo.
Cuatro cuerpos fueron recuperados del área y buzos de rescate encontraron otros cuatro cuerpos en el fondo del océano cerca del barco hundido, que yace boca abajo bajo más de 18 metros de agua, dijo el sheriff del Condado de Santa Bárbara Bill Brown a la prensa.
"La tripulación ya estaba despierta (...) y saltó (al mar)", dijo la capitana de la Guardia Costera, Monica Rochester, en una conferencia de prensa en Oxnard.
James Kohl, hermano de uno de los pasajeros desaparecidos, dijo a KTLA TV en Los Ángeles que se le comentó que pudo haber una explosión de gas propano a bordo, pero Rochester dijo que no podía confirmarlo.
Una imagen publicada por el Departamento de Bomberos del Condado de Ventura muestra al barco en llamas. Se hundió en aguas de cerca de 20 metros de profundidad frente a la costa de Santa Cruz y sólo se veía la punta de su proa, dijo la Guardia Costera.
El barco de buceo era operado por Worldwide Diving Adventures, una empresa de excursiones de Santa Bárbara que dijo en su sitio web que el "Conception" realizaba un viaje de tres días al archipiélago del Norte y que debía regresar a Santa Bárbara el lunes a las 17.00 hora del Pacífico.
(Información de Peter Szekely en Nueva York y Bill Tarrant en Los Angeles. Editado en español por Rodrigo Charme y Ricardo Figueroa)