Por Andrew Downie
29 dic (Reuters) - De todos los titulares de Pelé en el campo de fútbol, pocos se acercaron al notable anuncio que hizo en 1975, cuando salió de su retiro para fichar por un club estadounidense poco conocido llamado New York Cosmos.
El fútbol en Estados Unidos todavía era en gran parte desconocido, con la naciente liga semiprofesional aún poblada por equipos excéntricos que incluían conserjes latinoamericanos, estudiantes universitarios estadounidenses y trabajadores de la construcción europeos.
La llegada de Pelé a Nueva York cambió eso, trayendo fanáticos, visibilidad y glamour para un período de corta duración en el que el fútbol, y no la versión estadounidense, se convirtió en el boleto más popular de la ciudad.
"Pelé ha elevado el juego de fútbol a alturas nunca antes alcanzadas en Estados Unidos y solo Pelé, con su estatus, talento incomparable y amada compasión podría haber logrado tal misión", dijo el expresidente Jimmy Carter. "Estados Unidos está profundamente agradecido".
Pelé se unió al club brasileño Santos en 1956 y pasó toda su carrera allí hasta que se retiró en 1974. Pero sus negocios estaban en problemas y la idea del gran día de pago que traería un regreso al juego era muy atractiva.
Las conversaciones que comenzaron en 1971 se tornaron serias en 1975, pero Pelé vaciló, temeroso de que sus compatriotas pensaran que era un mercenario.
Finalmente, se convenció de firmar un acuerdo multimillonario en junio de 1975, con la ayuda del entonces secretario de Estado Henry Kissinger, quien escribió una carta al Gobierno brasileño destacando la importancia de su presencia para las relaciones bilaterales.
La medida fue un éxito instantáneo, con cientos de periodistas y fotógrafos luchando literalmente para ver a Pelé en su ceremonia de firma en el famoso Club 21 en Manhattan.
INSTALÁNDOSE
Al hombre de 35 años le tomó un tiempo asentarse, pero cuando lo hizo, el Cosmos era una fuerza a tener en cuenta. Llegaron a los playoffs de la liga en 1976 y luego ganaron el campeonato al año siguiente, con Pelé en el equipo estelar ambos años.
Su llegada hizo que las multitudes se dispararan y los anunciantes acudieran en masa al club. Los propietarios, Warner Communications, observaron con regocijo cómo fanáticos famosos como Robert Redford, Mick Jagger y Andy Warhol seguían al Cosmos, a veces en el estadio y, a menudo, en Studio 54, el club nocturno de moda donde se reunía la gente guapa de Nueva York.
El éxito de Pelé llevó a Cosmos a fichar a otros grandes nombres, incluido el italiano Giorgio Chinaglia, el capitán de Alemania Occidental Frank Beckenbauer y el brasileño Carlos Alberto, ganador de la Copa del Mundo.
Otros clubes también se vieron obligados a invertir para mantenerse al día. Grandes de todos los tiempos como George Best, Johan Cruyff, Gordon Banks, Bobby Moore y Gerd Müller se encontraban entre los que disfrutaron de estancias en una liga donde el dinero no parecía ser un problema.
Sin embargo, después de que Pelé se retirara en 1977, el interés comenzó a decaer. La liga se expandió demasiado rápido, pagó salarios que no podían pagar y la multitud y el patrocinio caían. La última temporada completa fue en 1984.
Pelé nunca se arrepintió de su decisión, sin embargo. Cuando se eligió a Estados Unidos para albergar lo que resultó ser un torneo enormemente exitoso de la Copa del Mundo en 1994, se sintió reivindicado, dijo.
(Reporte de Andrew Downie, Editado en Español por Manuel Farías)