Por Ben Hirschler
LONDRES (Reuters) - Las pinturas rupestres más antiguas del mundo fueron hechas por neandertales, no por humanos modernos, lo que sugiere que nuestros extintos primos estaban lejos de ser incultos.
Un análisis de alta tecnología del arte rupestre en tres cavernas españolas, publicado el jueves, reveló que las pinturas datan de hace al menos 64.800 años, o 20.000 años antes de que los humanos modernos llegaran a Europa desde África.
Eso ubica al arte rupestre en una época mucho más antigua de lo que se pensaba anteriormente y proporciona la evidencia más sólida hasta el momento de que los neandertales tenían la capacidad cognitiva de comprender la representación simbólica, un pilar central de la cultura humana.
"Lo que tenemos aquí es algo que cambia la idea de que los neandertales eran hombres de las cavernas que arrastraban los nudillos", dijo Alistair Pike, profesor de ciencias arqueológicas en la Universidad de Southampton, quien codirigió el estudio.
"La pintura es algo que siempre se ha visto como una actividad muy humana, así que si los neandertales lo hacían, eran como nosotros", agregó en una conversación con Reuters.
Aunque algunos arqueólogos ya veían a los neandertales como más sofisticados que lo que el común de la gente cree, la evidencia hasta ahora no había sido concluyente. Con los datos de las tres cuevas en España descritos en la revista Science, Pike y sus colegas creen que finalmente tienen una prueba sólida.
Las obras de arte rupestre en La Pasiega, Maltravieso y Ardales incluyen líneas, puntos, discos y plantillas de mano, y su creación habría implicado habilidades específicas como mezclar pigmentos y seleccionar lugares de exhibición apropiados.
Los neandertales que vivían en la misma tierra que un día daría a luz a Diego Velázquez y Pablo Picasso también necesitaban la capacidad intelectual para pensar de forma simbólica, como los humanos modernos.
Los científicos usaron un preciso sistema de datación basado en la desintegración radiactiva de isótopos de uranio en torio para evaluar la antigüedad de las pinturas. Esto implicó raspar algunos miligramos de depósito de carbonato de calcio de las obras para su análisis.
Un segundo estudio publicado en Science Advances descubrió que los caparazones marinos teñidos y decorados en otra cueva española también se remontaban a épocas prehumanas.
Tomados en conjunto, los investigadores dijeron que sus trabajos sugieren que los neandertales eran "cognitivamente indistinguibles" de los primeros humanos modernos.
Joao Zilhao, de la Universidad de Barcelona, dijo que los nuevos hallazgos significan que la búsqueda de los orígenes de la cognición humana debía remontarse al ancestro común de los neandertales y los humanos modernos hace más de 500.000 años.
Los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años. No está claro qué los mató, aunque las teorías incluyen una incapacidad para adaptarse al cambio climático y una mayor competencia de parte de los humanos modernos.
Pike cree que si todavía estuvieran vivos hoy, podrían haber desarrollado modos complejos de arte y tecnología. "Si se les hubiera dado el tiempo, los recursos y la población, entonces podrían haber terminado en alguna versión del mundo en el que vivimos hoy".
(Editado en español por Javier Leira)