Por Mike Collett
LONDRES (Reuters) - El presidente de la UEFA, Michel Platini, abrió las puertas a una Eurocopa extendida con más participantes que antes, pero en una de las mayores ironías modernas del fútbol europeo, el dirigente estará ausente cuando todos lleguen a París esta semana.
Platini cumple actualmente una suspensión temporal de 90 días del fútbol, impuesta por el comité de ética de la FIFA y vinculada a un supuesto pago autorizado por el presidente del ente que regula el fútbol mundial, Joseph Blatter, quien también fue sancionado.
Así que cuando los técnicos de 24 selecciones lleguen para el sorteo que se realizará en la capital francesa el sábado, Platini probablemente verá los eventos por televisión.
El francés de 60 años, sinónimo de la victoria gala en la Euro'84 en casa como jugador y quien presidió la organización del Mundial de 1998 en el que Francia también se cubrió de gloria en París, fue duramente criticado cuando la UEFA acordó aumentar el torneo desde "el número perfecto" de 16 a 24 países hace seis años.
Muchos le reprocharon el reducir la eliminatoria a una prueba para las potencias, pero no resultó del todo así. Por ejemplo, Holanda, semifinalista del Mundial 2014, quedó fuera tras perder en casa y de visitante ante Islandia en su grupo.
"Estamos encantados del impacto positivo que ha tenido el nuevo formato en todo el continente. La eliminatoria fue un éxito hasta ahora y estamos seguros que el torneo final en Francia el año próximo será el más competitivo hasta la fecha", había dicho Platini a Reuters en junio.
Entre los que debutan están Albania e Islandia, Gales -de regreso a una competición de este nivel por primera vez desde el Mundial de 1958-, Irlanda del Norte y Hungría, cuyas últimas apariciones fueron en la Copa del Mundo de México 1986.
Con excepción de Holanda, todos los pesos pesados habituales están presentes. España, campeón defensor, busca su tercer título consecutivo. El anfitrión Francia, con la posición A1 ya designada en el sorteo, inaugurará el torneo en Saint-Denis el 10 de junio.
En el bombo 2, Italia, Rusia y Austria podrían ser peligrosos y son los equipos que los demás querrán evitar.
Los 24 equipos se dividirán en seis grupos de cuatro. Los dos primeros de cada grupo y los cuatro mejores terceros avanzarán a los octavos de final, quedando ocho selecciones por el camino. La final se disputará en París el 10 de julio.