Por Stephen Kalin y Ahmed Rasheed
BAGDAD, 23 mayo (Reuters) - El primer ministro iraquí Haider al-Abadi anunció el lanzamiento de una ofensiva para recuperar Falluja, un bastión de Estado Islámico, después de que el ejército avisó el domingo a los residentes que se prepararan para dejar la ciudad antes del comienzo de los combates.
"La hora cero para la liberación de Falluja ha llegado. El momento de una gran victoria se acerca y Daesh no tiene otra opción que huir", dijo Abadi en su cuenta oficial de Twitter, usando un acrónimo en árabe del grupo yihadista.
Dijo que la ofensiva será realizada por el ejército, la policía, fuerzas antiterroristas, combatientes tribales locales y una coalición principalmente formada por milicias musulmanas chiítas.
Una coalición liderada por Estados Unidos que bombardeó a Estado Islámico en Irak y la vecina Siria por casi dos años ofrecerá apoyo aéreo.
Falluja, desde hace tiempo un bastión de los yihadistas musulmanes sunitas a 50 kilómetros al oeste de Bagdad, fue la primera ciudad en caer ante los yihadistas, en enero de 2014, seis meses antes de que el grupo declarara un califato abarcando Irak y Siria.
Funcionarios iraquíes dijeron que las milicias chiítas, incluyendo algunas respaldadas por el vecino Irán, podrían estar restringidas a operar en las afueras de la ciudad propiamente dicha para no aumentar la tensión sectaria con los residentes sunitas.
El ejército iraquí, la policía y las milicias, apoyados por ataques aéreos de la coalición, han rodeado a Falluja desde fines del año pasado, mientras que los yihadistas han impedido que los residentes salieran por meses.
Las familias que no puedan huir deben colocar banderas blancas para marcar su ubicación en la ciudad, dijo la unidad de medios del ejército en un comunicado por televisión, una táctica empleada con algún éxito en otras ofensivas recientes.
(reporte adicional de Maher Chamytelli y Omar Fahmy en El Cairo, escrito por Stephen Kalin / REUTERS GB)