Por Dominic Evans
ESTAMBUL (Reuters) - Las fuerzas turcas y sus aliados rebeldes sirios entraron el domingo en la ciudad de Afrín, en el noroeste de Siria, tomando el control del centro de la población después de que las fuerzas kurdas del YPG se retiraran, dijo el presidente turco, Tayyip Erdogan.
Un portavoz de los combatientes rebeldes dijo que entraron en Afrín antes del amanecer desde tres frentes, sin encontrar resistencia.
Pero un grupo observador del conflicto dijo que los enfrentamientos continuaron en partes de Afrín, la principal ciudad de la región del mismo nombre que ha estado bajo control kurdo durante años. Afrín es uno de los tres cantones kurdos en el norte de Siria, cerca de la frontera con Turquía.
Los combates en esta zona, antes estable, del noroeste de Siria han abierto un nuevo frente en la guerra civil del país y ponen de relieve el papel cada vez mayor de las potencias extranjeras en el conflicto que se inició hace siete años y enfrenta a numerosas facciones.
Ankara, que dice que los combatientes sirios kurdos del YPG son una extensión de un grupo insurgente que opera dentro de Turquía, lanzó esta campaña hace ocho semanas y dice que extenderá la ofensiva a otras regiones kurdas donde las fuerzas estadounidenses están acantonadas junto al YPG, un aliado contra el Estado Islámico.
"El centro de la ciudad de Afrín está bajo control a partir de las 8:30 de esta mañana", dijo Erdogan en un mitin por el 103 aniversario de la campaña de Galípoli durante la Primera Guerra Mundial. Las banderas del ejército sirio libre y turco se habían izado en Afrín, dijo.
"La mayoría de los terroristas ya han huido con el rabo entre las piernas. Nuestras fuerzas especiales y miembros del Ejército Sirio Libre están limpiando los restos y las trampas que dejaron", dijo Erdogan. "En el centro de Afrín, ondean símbolos de confianza y estabilidad en lugar de trapos de terroristas".
No hubo comentarios inmediatos de las fuerzas kurdas.
Las fuerzas armadas turcas dijeron en un comunicado que las tropas estaban peinando las calles en busca de minas y artefactos explosivos caseros. El ejército publicó un vídeo que según dijo fue filmado en el centro de Afrín, donde se observa un tanque estacionado debajo de un balcón cubierto con la bandera turca, mientras se ondea un estandarte del Ejército Sirio Libre.
El portavoz del ejército sirio, Mohammad al-Hamadeen, dijo que los combatientes penetraron en la ciudad desde el norte, este y oeste.
El Observatorio Sirio para los Derechos Humanos, una organización con sede en Reino Unido, dijo que los combatientes turcos y del Ejército Sirio Libre controlaban alrededor de la mitad de la ciudad, pero que los enfrentamientos continuaban el domingo por la mañana en algunas áreas.
A pesar del éxodo de más de 150.000 personas en los últimos días, miles de civiles permanecían en Afrín, dijo.