Por Guy Faulconbridge y Michael Holden
LONDRES (Reuters) - Reino Unido se preparaba para un enfrentamiento con Rusia el miércoles, tras expirar el plazo la medianoche del miércoles fijado por la primera ministra, Theresa May, sin que Moscú explicara por qué una sustancia desarrollada por la Unión Soviética fue utilizada para envenenar a un doble agente ruso.
Estados Unidos, la Unión Europea y la OTAN respaldaron a Londres después de que May dijera que era "altamente probable" que Rusia estuviera detrás del envenenamiento de Sergei Skripal y su hija con Novichok, un agente neurotóxico desarrollado por el Ejército soviético.
Rusia, que negó cualquier participación, dijo que no respondería al ultimátum de May hasta que reciba muestras del agente nervioso, desafiando en la práctica a Reino Unido a mostrar qué sanciones impondría contra sus intereses.
"Moscú no responderá al ultimátum de Londres hasta que reciba muestras de la sustancia química", dijo la embajada rusa en Londres. "Cualquier amenaza de tomar medidas punitivas contra Rusia se encontrará con una respuesta".
Londres podría recurrir a sus aliados occidentales para organizar una respuesta coordinada, congelar los activos de empresarios y funcionarios rusos, limitar su acceso al centro financiero de Londres, expulsar a diplomáticos e incluso lanzar ataques cibernéticos focalizados.
También podría reducir la participación en la Copa Mundial de fútbol, que Rusia organiza en junio y julio de este año.
Rusia celebrará una elección presidencial el domingo en la que se espera que Vladimir Putin, un exespía de la KGB, logre un cuarto mandato en el Kremlin.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, dijo a May por teléfono que Rusia "debe proporcionar respuestas inequívocas sobre cómo esta arma química, desarrollada en Rusia, fue utilizada en el Reino Unido", dijo la Casa Blanca.
May esbozará la respuesta británica en el Parlamento el miércoles tras una reunión del Consejo de Seguridad Nacional de Reino Unido.