Por Tom Balmforth y Vladyslav Smilianets
KIEV/CERCA DE BAKHMUT, 10 ene (Reuters) -Gran Bretaña dijo el martes que Rusia probablemente había capturado la mayor parte de una ciudad minera de sal en el este de Ucrania, donde Kiev acusó a Moscú de sacrificar oleada tras oleada de soldados y mercenarios en una batalla horrible y sin sentido por un terreno baldío.
El Ministerio de Defensa británico dijo que las tropas rusas y los combatientes de la compañía mercenaria Wagner, dirigida por un aliado del presidente Vladimir Putin, "probablemente controlan la mayor parte del asentamiento de Soledar" tras cuatro días de avances.
De confirmarse, sería la victoria más importante de Rusia desde el pasado agosto, tras una serie de humillantes retiradas durante gran parte de la segunda mitad de 2022. Las fuerzas rusas llevan meses luchando por capturar la cercana ciudad de Bajmut, más grande y situada a pocos kilómetros al suroeste.
Pero cualquier victoria tendría un enorme costo, ya que las tropas de ambos bandos han sufrido grandes pérdidas en algunos de los combates más intensos desde que Rusia invadió Ucrania hace casi 11 meses.
En los últimos días, Kiev ha difundido imágenes en las que se ve a decenas de soldados rusos muertos en campos embarrados.
La toma de Soledar daría ventaja a las fuerzas rusas en su lucha por capturar la ciudad de Bajmut, a pocos kilómetros al suroeste.
Allí, las tropas de ambos bandos han sufrido grandes pérdidas en una de las guerras de trincheras más intensas desde que Rusia invadió Ucrania hace casi 11 meses.
El Ministerio de Defensa ruso no mencionó ni a Soledar ni a Bajmut en una rueda de prensa el lunes.
"Es muy probable que el eje Soledar de Rusia sea un esfuerzo por rodear Bajmut desde el norte e interrumpir las líneas de comunicación ucranianas", indicó el Ministerio de Defensa británico en un breve informe diario de inteligencia.
Bajmut se encuentra en una línea de suministro estratégica entre las regiones de Donetsk y Lugansk, que forman el Dombás, el corazón industrial de Ucrania. Hacerse con el control de Bajmut podría dar a Rusia una plataforma para avanzar sobre dos ciudades más grandes: Kramatorsk y Sloviansk.
En un discurso nocturno, el presidente ucraniano, Volodímir Zelenski, reconoció que la situación en Soledar era "difícil", pero afirmó que los defensores ucranianos habían ganado más tiempo resistiendo, y que Kiev acabaría expulsando a los rusos de toda la región industrial del este de Dombás.
"¿Y qué quería ganar Rusia allí? Todo está completamente destruido, casi no queda vida. Y se perdieron miles de sus habitantes: toda la tierra cerca de Soledar está cubierta de cadáveres de los ocupantes y cicatrices de los bombardeos", dijo. "Así es la locura".
Serhiy Cherevaty, portavoz de las fuerzas orientales ucranianas, dijo que los rusos estaban desplegando los mejores soldados de Wagner en Soledar, que había recibido 86 impactos de artillería en las últimas 24 horas.
Rusia estaba utilizando tácticas del estilo de la Primera Guerra Mundial, lanzando grandes cantidades de hombres a la batalla y absorbiendo grandes pérdidas, dijo a la televisión ucraniana.
"Básicamente, no es una guerra del siglo XXI", afirmó.
OLEADAS DE ATAQUES
El grupo Wagner fue fundado por Yevgeny Prigozhin, aliado del presidente ruso Vladimir Putin. Con algunos reclutas procedentes de las cárceles rusas, participa activamente en conflictos en África y ha desempeñado un papel destacado en el esfuerzo bélico de Rusia en Ucrania.
Prigozhin afirmó el sábado que la importancia de la zona radica en una red de túneles mineros cavernosos bajo tierra que pueden albergar tropas o tanques.
El analista militar ucraniano Oleh Zhdanov dijo que los combates en Bahkmut y Soledar eran "los más intensos de todo el frente".
"Quedan tantos en el campo de batalla (...) muertos o heridos", dijo en YouTube. "Atacan nuestras posiciones en oleadas, pero los heridos, por regla general, mueren donde yacen, ya sea por exposición, ya que hace mucho frío, o por pérdida de sangre".
Reuters no pudo verificar los informes sobre el campo de batalla.
En un centro de evacuados de Kramatorsk, Olha, de 60 años, dijo que había huido de Soledar tras mudarse de apartamento en apartamento a medida que cada uno era destruido en las batallas de tanques.
"No queda ni una casa intacta. Los apartamentos ardían, se partían por la mitad", dijo Olha, que sólo dio su nombre de pila.
Las autoridades ucranianas, encabezadas por el comandante en jefe, el general Valery Zaluzhniy, han advertido de que Rusia está preparando tropas frescas para una nueva ofensiva sobre Ucrania, posiblemente sobre la capital, Kiev.
Zelenski ha instado repetidamente a los partidarios occidentales de Ucrania a que le suministren armas más sofisticadas para ayudar a repeler los ataques y, finalmente, expulsar a las tropas rusas.
(Información de las redacciones de Reuters; escrito por Michael Perry y Alex Richardson; editado en español por Benjamín Mejías Valencia y Juana Casas)