Por Pavel Polityuk y Oleksandr Kozhukhar
KIEV/LEÓPOLIS, Ucrania, 14 abr (Reuters) -El principal buque de guerra ruso en el Mar Negro se hundió el jueves, anunció el Ministerio de Defensa de Rusia, tras lo que Ucrania dijo que era un ataque con misiles y que Moscú describió como una explosión de municiones a bordo.
La pérdida del Moskva (Moscú), el buque insignia de la flota rusa del Mar Negro, se produjo mientras era remolcado a puerto en medio de un clima tormentoso, informaron las agencias de noticias rusas.
El hundimiento supuso un nuevo golpe para la campaña militar rusa, que se prepara para nuevos ataques en el este y el sur de Ucrania que probablemente definirán el resultado del conflicto.
El Ministerio de Defensa ruso había dicho antes que, tras el incendio del crucero portamisiles de la era soviética Moskva, los más de 500 marineros a bordo habían sido evacuados. Sin embargo, no reconoció que hubiese sido atacado e informó que la causa del incendio estaba siendo investigada.
El mando militar del sur de Ucrania dijo que había alcanzado al buque de guerra con un misil antibuque Neptune de fabricación local. Reuters no pudo verificar las afirmaciones de ninguna de las partes, inlcuido si el buque se había hundido.
El incidente ocurrió mientras la armada rusa continúa su bombardeo a las ciudades ucranianas en el Mar Negro casi 50 días después de haber lanzado la invasión. Los residentes de Odesa y Mariúpol, en el adyacente Mar de Azov, se han preparado para nuevos ataques rusos.
Estados Unidos dijo que no tenía suficiente información para determinar si el barco fue alcanzado por un misil.
"No tenemos la capacidad en este momento para verificar eso de forma independiente, pero ciertamente, la forma en que esto se desarrolló, es un gran golpe para Rusia", dijo el asesor de Seguridad Nacional, Jake Sullivan.
Las fuerzas rusas se han retirado de algunas zonas del norte de Ucrania tras sufrir grandes pérdidas y no haber conseguido tomar la capital, Kiev. Ucrania y sus aliados occidentales afirman que Moscú se está movilizando para una nueva ofensiva en la región oriental del Dombás.
Rusia lanzó su asalto en parte para disuadir a Ucrania de unirse a la OTAN. Sin embargo, la invasión ha empujado a Finlandia, que comparte una larga frontera con Rusia, y a la cercana Suecia a considerar la posibilidad de unirse a la alianza militar liderada por Estados Unidos.
Moscú advirtió el jueves a la OTAN que si Suecia y Finlandia se unen, Rusia desplegaría armas nucleares y misiles hipersónicos en un enclave ruso en el Mar Báltico, en el corazón de Europa.
Comentando los reveses militares de Rusia, el director de la CIA, Williams Burns, dijo que la amenaza de que Rusia pueda usar armas nucleares en Ucrania no debe tomarse a la ligera, pero que la agencia no ha visto muchas pruebas prácticas que refuercen esa preocupación.
CONCENTRACIÓN DE TROPAS
La armada rusa ha disparado misiles de crucero hacia Ucrania y sus actividades en el Mar Negro son cruciales para apoyar las operaciones terrestres en el sur y el este, donde lucha por hacerse con el control total del puerto de Mariúpol, su principal objetivo en el Dombás, tras semanas de bombardeos.
Rusia dijo el miércoles que más de 1.000 infantes de marina ucranianos de una de las unidades que aún resisten en Mariúpol se habían rendido. Funcionarios ucranianos no hicieron comentarios.
Si toma Mariupol, sería la primera ciudad importante que cae en manos de las fuerzas rusas desde que invadieron Ucrania, lo que permitiría a Moscú reforzar un corredor terrestre entre las zonas del este de Dombás, en manos de los separatistas, y la región de Crimea que tomó y anexionó en 2014.
Ucrania dijo que se creía que miles de personas habían muerto en Mariúpol, donde se estaban realizando esfuerzos para evacuar a los civiles.
El Ministerio de Defensa de Rusia dijo que 815 personas habían sido evacuadas de la ciudad en las últimas 24 horas. Ucrania dijo que esa cifra era de 289.
Las autoridades ucranianas llevan mucho tiempo advirtiendo de que Rusia está concentrando tropas para atacar el este del país, incluida Járkov, la segunda ciudad más grande de Ucrania.
La viceministra de Defensa ucraniana, Hanna Malyar, afirmó el jueves en declaraciones televisadas que Rusia estaba concentrando tropas no sólo a lo largo de la frontera entre Rusia y Ucrania, sino también en Bielorrusia y en la región escindida de Moldavia, Transnistria.
El gobierno de Moldavia acusó por separado al ejército ruso de intentar reclutar a sus ciudadanos. El Ministerio de Relaciones Exteriores de Moscú no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Las autoridades de Transnistria, que limita con el sur de Ucrania, negaron el lunes que Rusia esté preparando fuerzas allí para amenazar a Ucrania.
Las regiones de Járkov, Donetsk y Zaporiyia, en el este de Ucrania, estaban siendo atacadas con misiles, dijo Malyar. El gobernador de Járkov dijo que tres civiles perecieron en los bombardeos.
Funcionarios rusos dijeron que helicópteros ucranianos atacaron edificios residenciales e hirieron a siete personas en la región de Bryansk, el último de una serie de golpes transfronterizos que, según Moscú, podrían desencadenar un ataque de represalia contra Kiev.
(Reporte adicional de Natalia Zinets y Elizabeth Piper en Kiev, Max Hunder en Londres, David Ljunggren en Ottawa y las oficinas de Reuters; escrito pot Michael Perry, Alex Richardson y William Maclean; editado en español por Flora Gómez y Carlos Serrano)