Por Polina Devitt y Polina Nikolskaya
MOSCÚ/DONETSK, UCRANIA, 20 feb (Reuters) -Rusia extenderá los ejercicios militares en Bielorrusia que debían finalizar el domingo, anunció el Ministerio de Defensa de Bielorrusia, lo que se sumó a las crecientes tensiones a medida que imágenes de satélite parecían mostrar nuevos despliegues de tropas rusas cerca de Ucrania.
La Casa Blanca dijo que el presidente Joe Biden cancelaría un viaje a Delaware y permanecería en Washington luego de una reunión de dos horas de su Consejo de Seguridad Nacional. Biden habló por teléfono con el presidente francés, Emmanuel Macron, sobre el despliegue de soldados rusos, dijo la Casa Blanca.
La decisión de Rusia de prolongar sus ejercicios en Bielorrusia ha alterado los nervios que han estado tensos durante semanas por el despliegue de soldados rusos a lo largo de la frontera con Ucrania. El secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, dijo que la medida solo lo hizo preocuparse más de que Rusia estaba al borde de la invasión. Moscú ha negado repetidamente tales planes.
La compañía de imágenes satelitales con sede en Estados Unidos Maxar informó múltiples nuevos despliegues de unidades militares rusas en bosques, granjas y áreas industriales a tan solo 15 km (9 millas) de la frontera con Ucrania, algo que la firma dijo que representaba un cambio de lo que se había visto en semanas recientes.
"Hasta hace poco, la mayoría de los despliegues se habían visto posicionados principalmente en o cerca de las guarniciones militares y áreas de entrenamiento existentes", dijo la compañía.
Blinken le dijo a CNN que “todo lo que estamos viendo sugiere que esto es muy serio”, y agregó que Occidente estaba igualmente preparado si Moscú invade.
"Hasta que los tanques realmente estén andando y los aviones volando, aprovecharemos cada oportunidad y cada minuto que tengamos para ver si la diplomacia aún puede disuadir al presidente (Vladimir) Putin de llevar esto adelante".
Blinken dijo que su reunión prevista con el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergei Lavrov, aún estaba programada para esta semana, siempre que Moscú no siguiera adelante con la invasión.
Un asesor de Macron dijo que Francia y Rusia acordaron que el lunes se celebre una reunión de la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa (OSCE), con representantes de Ucrania y Rusia. Polonia, actualmente el presidente de la OSCE, dijo anteriormente que a pedido de Ucrania estaba convocando una sesión extraordinaria de su consejo, que está dedicada a la prevención de conflictos armados.
Bielorrusia no dijo cuánto tiempo las tropas rusas estacionadas allí, estimadas por la OTAN en 30.000, podrían permanecer ahora en el país, que se encuentra al norte de Ucrania. El ministro de Defensa de Bielorrusia, Viktor Khrenin, dijo que el enfoque de los ejercicios extendidos era "garantizar una respuesta adecuada y la reducción de los preparativos militares" de sus adversarios de las las fronteras comunes.
Los bombardeos esporádicos en la línea que divide a las fuerzas del gobierno ucraniano y los separatistas respaldados por Rusia en esa región aumentaron considerablemente desde el jueves y continuaron el domingo.
La OTAN dice que Rusia podría usar las tropas en Bielorrusia como parte de una fuerza de invasión para atacar Ucrania. Moscú niega tal intención.
"No es una exageración decir que Europa está a un paso de la guerra, algo inimaginable no hace mucho tiempo", dijo el primer ministro checo, Petr Fiala, en una entrevista televisiva.
SANCIONES DE GRAN ALCANCE
El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo que las repetidas advertencias de Occidente de que Rusia estaba a punto de invadir eran provocativas y podrían tener consecuencias adversas, que no explicó. Rusia dice que Occidente ha aumentado las tensiones al enviar refuerzos de la OTAN a Europa del Este durante la crisis.
Los países occidentales están preparando sanciones que, según dicen, serían de gran alcance contra empresas e individuos rusos en caso de una invasión.
El primer ministro británico, Boris Johnson, le dijo a la BBC que tales medidas podrían incluir restricciones al acceso de las empresas rusas al dólar y la libra. La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, dijo a la emisora alemana ARD que Rusia "en principio quedaría aislada de los mercados financieros internacionales" y de las principales exportaciones europeas.
El ministro de Relaciones Exteriores de Ucrania, Dmytro Kuleba, dijo que era hora de que Occidente implementara al menos parte de las sanciones que ha preparado.
"Rusia tiene que ser detenida ahora mismo. Vemos cómo se desarrollan los acontecimientos", dijo Kuleba.
La administración de Biden hasta ahora se ha negado a hacerlo, diciendo que su efecto disuasorio se perdería si se usaran demasiado pronto.
“Tan pronto como los activas, la disuasión desaparece”, dijo Blinken en el programa “State of the Union” de CNN.
El foco de las tensiones en los últimos días ha estado en la franja del este de Ucrania que los rebeldes respaldados por Rusia tomaron en 2014, el mismo año en que Rusia anexó Crimea de Ucrania. Más de 14.000 personas han muerto en el conflicto del este.
El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenskiy, pidió el domingo un alto el fuego inmediato en la parte oriental del país. Macron culpó a los separatistas por la reanudación de las hostilidades, mientras que Putin culpó a Ucrania, dijo el asesor presidencial francés.
El domingo, un reportero de Reuters escuchó explosiones en el centro de la ciudad de Donetsk, en la región oriental de Donbass controlada por separatistas. Los sonidos de los combates continuaron hasta la madrugada del lunes, cuando se escuchó una explosión en el centro de Donetsk. Su origen no estaba claro.
Más de 30.000 personas de Donetsk y la cercana Luhansk cruzaron la frontera rusa en las últimas 24 horas, dijo la agencia de noticias TASS, citando a las autoridades de la región rusa de Rostov. Los separatistas comenzaron a evacuar a los residentes el viernes diciendo que Ucrania planeaba atacar, lo que Kiev niega.
Las fuerzas militares locales en una de las áreas separatistas, Luhansk, dijeron el domingo que dos civiles murieron y cinco edificios resultaron dañados por los bombardeos del ejército ucraniano.
Las fuerzas conjuntas de Ucrania dijeron el domingo por la noche que las fuerzas prorrusas estaban bombardeando a sus propios compatriotas en el este de Ucrania para culpar a Kiev de los ataques. La declaración no pudo ser verificada de inmediato, aunque Ucrania y sus aliados han estado advirtiendo durante semanas sobre los ataques rusos de "bandera falsa".
Se informó que dos soldados ucranianos murieron y cuatro resultaron heridos el sábado.
La reanudación de los combates en el este de Ucrania sigue a una acumulación de tropas rusas durante varias semanas en el norte, este y sur del país. Occidente estima que 150.000 o más soldados rusos se encuentran actualmente cerca de las fronteras de Ucrania.
(Por Natalia Zinets, Polina Nikolskaya y Guy FaulconbridgeEditado en español por Juana Casas)