Por Vitalii Hnidyi y Pavel Polityuk
IRPÍN/LEÓPOLIS, Ucrania, 1 abr (Reuters) -El gas ruso seguía fluyendo a Europa el viernes a pesar de la fecha límite fijada por el presidente Vladimir Putin para cortarlo a menos que los clientes comiencen a pagar en rublos, que constituye la amenaza más enérgica de Moscú para tomar represalias por las sanciones impuestas por su invasión de Ucrania.
Las negociaciones para poner fin a la guerra se reanudaron por videoconferencia, mientras las fuerzas ucranianas avanzaban sobre el terreno en un contraataque que ha repelido a los rusos de Kiev y ha quebrado los asedios de algunas ciudades del norte y el este.
Tras no lograr capturar una sola ciudad ucraniana importante en cinco semanas de guerra, Rusia sostiene que ha cambiado su atención hacia el sureste, donde ha respaldado a los separatistas prorrusos desde 2014.
La zona incluye el puerto de Mariúpol, escenario de la peor emergencia humanitaria de la guerra, donde Naciones Unidas cree que han muerto miles de personas tras más de un mes bajo el asedio ruso e incesantes bombardeos.
La Cruz Roja esperaba comenzar las evacuaciones de la ciudad el viernes con el primer convoy de ayuda, pero Ucrania dijo que Rusia había impedido que los autobuses llegaran el jueves.
Las sanciones occidentales impuestas por la guerra han aislado a Rusia de gran parte del comercio mundial, pero se han hecho excepciones para el petróleo y el gas.
Putin firmó una orden por la que se establece un plazo para que los compradores de países "hostiles" paguen el gas en rublos o se les corte el suministro, una exigencia que los clientes occidentales han rechazado como un intento de reescribir los contratos que exigen el pago en euros. Alemania, el mayor comprador, lo calificó de "chantaje", y había advertido esta semana de una posible emergencia si se reducía el suministro.
No obstante, el viernes no hubo señales de una interrupción inmediata. Los flujos se mantenían estables a través de dos de los tres principales gasoductos que llevan el gas ruso a Europa: el Nord Stream 1, a través del mar Báltico, y el de Eslovaquia, a través de Ucrania.
Los flujos a través de la otra ruta principal, el gasoducto Yamal-Europa a través de Bielorrusia, habían invertido su dirección, llevando ahora el gas de Alemania a Polonia, pero esto ocurre ocasionalmente y no indica necesariamente una nueva política.
Gazprom (MCX:GAZP), el gigante estatal ruso del gas, dijo que seguía suministrando a Europa a través de Ucrania, en consonancia con las peticiones de los consumidores, que se situaban en 108,4 millones de metros cúbicos para el viernes, lo que suponía sólo una pequeña disminución respecto a los 109,5 mcm del día anterior.
Una fuente había declarado a Reuters que algunos contratos implicaban la entrega de gas antes de que se produjeran los pagos, lo que sugiere que los grifos podrían no cerrarse inmediatamente.
"MIEDO ETERNO"
Putin envió tropas el 24 de febrero para su "operación militar especial" para desmilitarizar Ucrania.
Los países occidentales la califican de guerra de agresión no provocada y dicen que el verdadero objetivo de Putin era derrocar al Gobierno de Ucrania en una campaña que hasta ahora ha fracasado, debido a la fuerte resistencia ucraniana y a la deficiente logística rusa.
En los últimos 10 días, las fuerzas ucranianas han reconquistado suburbios cerca de Kiev, han acabado con el asedio de Sumy en el este y han hecho retroceder a las fuerzas rusas que avanzaban sobre Mikolaiv en el sur.
En el último avance ucraniano, el Ministerio de Defensa británico dijo el viernes que las fuerzas ucranianas habían reconquistado pueblos que unen Kiev con la ciudad norteña asediada de Chernígov.
Irpín, un suburbio al noroeste de Kiev que había sido uno de los principales campos de batalla durante semanas, volvía a estar en manos de los ucranianos, un terreno baldío lleno de tanques quemados.
Lilia Ristich estaba sentada en un columpio metálico del parque infantil con su hijo pequeño, Artur. La mayoría de la gente había huido; ellos se habían quedado.
"Teníamos miedo de irnos porque disparaban todo el tiempo, desde el primer día. Fue horrible cuando atacaron nuestra casa. Fue horrible", dijo, enumerando los vecinos que habían sido asesinados, algunos de los cuales están enterrados en el jardín.
"Cuando llegó nuestro ejército comprendí plenamente que habíamos sido liberados. Fue una felicidad inimaginable. Rezo para que todo esto termine y para que nunca vuelvan", dijo. "Cuando tienes a un niño en tus brazos es un miedo eterno".
En las conversaciones de esta semana, Moscú dijo que reduciría las ofensivas cerca de Kiev y Chernígov para fomentar la confianza en las conversaciones de paz. Kiev y sus aliados dicen que Rusia está retirando las tropas en esas zonas, no como un gesto de buena voluntad sino para reagruparse, porque han sufrido grandes pérdidas.
Los rusos siguen bombardeando ciudades incluso mientras se retiran, y podrían estar preparando un nuevo gran asalto en el sureste, donde dicen que quieren "liberar" la región del Dombás, reclamada por los separatistas, incluida Mariúpol.
El Estado Mayor ucraniano dijo que las tropas rusas habían iniciado una retirada parcial de la región de Kiev hacia Bielorrusia y que se estaban llevando vehículos saqueados.
Autoridades rusas dijeron que un depósito de combustible en la ciudad rusa de Belgorod, cerca de la frontera con Ucrania, estaba en llamas. El gobernador regional dijo que había sido atacado por dos helicópteros militares ucranianos en lo que, de confirmarse, sería el primer ataque aéreo ucraniano en suelo ruso.
La empresa petrolera rusa Rosneft (MCX:ROSN), propietaria del depósito de combustible, no dio información sobre la causa al informar del incendio.
El presidente ucraniano, Volodímir Zelenski, advirtió de que se avecinan "batallas" en el Dombás y en la asediada ciudad portuaria sureña de Mariúpol.
"Todavía tenemos que recorrer un camino muy difícil para conseguir todo lo que queremos", dijo Zelenski.
(Información de las oficinas de Reuters; redacción de Peter Graff; edición de Philippa Fletcher, traducido por Tomás Cobos)