Por Phil Stewart
A BORDO DEL USS GERALD R. FORD, 20 dic (Reuters) - El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, visitó el miércoles el portaaviones Gerald R. Ford (NYSE:F), en el Mediterráneo oriental, y agradeció a su tripulación el papel desempeñado para evitar un conflicto mayor en Oriente Medio durante la guerra entre Israel y Hamás.
El Ford, de propulsión nuclear, una pequeña ciudad flotante de más de 4.000 habitantes con ocho escuadrones de aviones, se convirtió en un poderoso símbolo de la determinación estadounidense al respaldar a Israel tras ser atacado por el grupo militante palestino Hamás el 7 de octubre.
Austin ha prorrogado el despliegue del Ford en tres ocasiones, con la esperanza de que su presencia haga que Irán y sus asociados -en particular el grupo libanés Hezbolá- se lo piensen dos veces antes de unirse a la lucha contra Israel.
"Este portaaviones y su tripulación están haciendo historia. A veces nuestros mayores logros son las cosas malas que impedimos que ocurran", dijo Austin en una llamada a todos los tripulantes transmitida por el intercomunicador del buque. "Y en un momento de enormes tensiones en la región, ustedes han sido la pieza clave para evitar un conflicto regional más amplio".
Asimismo, añadió que "uno de nuestros objetivos es asegurarnos de que la crisis de Gaza no se extienda hasta convertirse en un conflicto regional. Y creo que hemos hecho un buen trabajo al respecto".
No está claro cuánto tiempo más permanecerá el Ford en el Mediterráneo oriental, ni si partirá hacia su puerto base en Virginia antes de que Israel pase de los combates de alta intensidad en Gaza a una fase más limitada de la guerra para desmantelar a Hamás.
Austin debatió la planificación de la transición con dirigentes israelíes el lunes en Tel Aviv, en un momento en que crece la protesta internacional por el elevado número de víctimas civiles en Gaza.
A la pregunta de si el riesgo de una guerra regional se reduciría en caso de que Israel pasara a una campaña de menor intensidad en Gaza, Austin dijo a los periodistas que viajaban con él el miércoles: "Si eso ocurre (...) es difícil especular, pero creo que es lógico que (...) veamos cierta reducción de la actividad".
(Editado en español por Carlos Serrano)