Por Amy Sawitta Lefevre
CHIANG RAI, Tailandia (Reuters) - Los 12 niños y su entrenador de fútbol rescatados de una cueva inundada en Tailandia sonrieron y realizaron el tradicional saludo "wai" en su primera aparición pública el miércoles en un acto retransmitido para todo el país desde la provincia septentrional de Chiang Rai.
Médicos, familiares y amigos, algunos ataviados con el tradicional traje amarillo, saludaron a los niños, de entre 11 y 16 años, y a su entrenador de 25 años, que llevaban camisetas estampadas con un dibujo rojo de un jabalí.
"Trayendo a los Jabalíes Salvajes a casa", decía una pancarta en tailandés que recibió al equipo de fútbol en el set, diseñado para parecer un campo de fútbol, con porterías y redes, en el que los niños se sentaron en un estrado junto a cinco miembros del equipo de rescate.
Una multitud de medios y espectadores se apretujaba detrás de unas barreras mientras los niños llegaban en furgonetas desde el hospital donde han estado ingresados desde la operación de rescate internacional de la semana pasada, que logró sacarlos de unas cuevas inundadas en las que habían quedado atrapados.
"Les decía a todos que siguieran luchando, que no desesperasen", dijo uno de los niños, relatando cómo lucharon durante los insoportables días pasados en la cueva.
Otro, Adul Sam-on, de 14 años, recordó el momento en el que dos buzos británicos encontraron al grupo el 2 de julio, agazapados en una cámara inundada a varios kilómetros de la entrada al complejo de cuevas.
"Fue mágico", dijo. "Tenía que pensar mucho antes de poder responder sus preguntas".
Añadió: "Fue por la noche cuando estábamos arañando piedras en lo alto de la roca y escuchamos voces".
Ese descubrimiento activó el intento de rescate que los sacó a todos sanos y salvos en el transcurso de tres días, en una operación organizada por los SEAL de la Marina tailandesa y un equipo internacional de expertos en buceo en cuevas.
El grupo había planeado explorar el complejo de cuevas de Tham Luang durante aproximadamente una hora después de su entrenamiento de fútbol el 23 de junio. Pero un gran chaparrón de la temporada de lluvias inundó los túneles, dejándolos atrapados.
"Nos turnamos para cavar en las paredes de la cueva", dijo su entrenador Ekkapol Chantawong, a quien algunos de sus padres atribuyen haber mantenido vivos a los niños. "No queríamos esperar hasta que las autoridades nos encontraran".
Pero sus esfuerzos fueron en vano, dijo.
El grupo, que había comido antes de entrar en las cuevas, no se llevó comida en la excursión, y tuvo que subsistir a base del agua que goteaba de las estalactitas en la cueva durante su terrible experiencia, agregó.
"Solo bebimos agua", dijo uno de los niños, apodado Tee.
Los menores, con el pelo recién cortado, habían ganado 3 kg cada uno de media desde el rescate, y realizaron ejercicios de desarrollo de confianza antes de la rueda de prensa del miércoles, dijo el director del hospital.
El rescate atrajo la atención de medios de comunicación de todo el mundo, y la emoción volvió a apoderarse de la habitualmente somnolienta ciudad de Chiang Rai antes de la esperada aparición en directo durante 45 minutos en docenas de canales.
(Información adicional de Pracha Hariraksapitak, Vorasit Satienlerk, Chayut Setboonsarng y Panarat Thepgumpanat, Patpicha Tanakasempipat en BANGKOK; Editado por Clarence Fernandez y Darren Schuettler; Traducido por Blanca Rodríguez)