Por Amanda Ferguson y Clodagh Kilcoyne
BELFAST (Reuters) - El Sinn Fein, antiguo brazo político del IRA, va camino de convertirse en el mayor partido del gobierno de Irlanda del Norte tras las elecciones del jueves, un hito en su búsqueda de una Irlanda unida.
El otrora paria político cuenta con una ventaja de 8 puntos de cara a las elecciones del 5 de mayo para la Asamblea de Irlanda del Norte, según un sondeo realizado el martes.
Si un partido nacionalista irlandés se impone por primera vez en la provincia bajo dominio británico, representaría un cambio histórico 24 años después de que el acuerdo de paz del Viernes Santo puso fin a tres décadas de derramamiento de sangre. Además, el Sinn Fein estaría más cerca de convertirse en el principal partido de gobierno a ambos lados de la frontera irlandesa.
Aunque es probable que falten años para que se celebre un referéndum que dé lugar a la unidad con la vecina República de Irlanda, el Sinn Fein percibe un impulso creciente.
"Estamos en una década de oportunidades para lograr ese cambio", dijo a Reuters la líder del Sinn Fein en Irlanda del Norte, Michelle O'Neill, en la presentación de su manifiesto electoral "Tiempo para un cambio real".
"Estoy menos obsesionada con las fechas (para un referéndum) y más preocupada por la planificación, el trabajo que hay que hacer y la conversación sobre el cambio constitucional que hay que tener", agregó.
El Sinn Fein está dirigido por una generación más joven de políticos con menos vínculos con el IRA y los "Problemas" de Irlanda del Norte, cuando murieron 3.600 personas. Quieren que el gobierno de Dublín empiece a planificar la posibilidad de una consulta sobre la frontera.
Un sondeo preelectoral en la circunscripción del norte de Belfast sugiere que la ruptura con Reino Unido no es lo más importante para los votantes. El costo de la vida, que se ha disparado, y un servicio de salud en dificultades son las principales preocupaciones.
"El Sinn Fein ha llevado a cabo una campaña bastante matizada, dirigida a los persuasibles y a los que están en un terreno intermedio", dijo Chris Donnelly, comentarista político y antiguo candidato del Sinn Fein, al referirse a la moderada presión del partido a favor de una Irlanda unida, aspiración que solo ocupa una página del manifiesto de 17 páginas.
En la República de Irlanda pasa algo similar, con una ventaja aún mayor del Sinn Fein en los sondeos previos a las elecciones nacionales de dentro de tres años.
"Creo que los unionistas están muy preocupados por lo que significaría una victoria del Sinn Fein en lo referente a su divisivo plan de referéndum fronterizo", dijo a Reuters Jeffrey Donaldson, líder de la mayor formación probritánica, el Partido Democrático Unionista (DUP).
El desplome del apoyo en los últimos 18 meses al DUP es la principal razón por la que está a punto de perder el cargo de primer ministro norirlandés en favor del Sinn Fein, según una estructura en la que los principales rivales nacionalistas y unionistas están obligados a compartir el poder.
(Escrito por Padraic Halpin; editado en español por Carlos Serrano)