Por Yimou Lee y Pichi Chuang
TAINAN, Taiwán (Reuters) - Un fuerte sismo provocó el sábado el colapso de un edificio de apartamentos de 17 pisos en el sur de Taiwán y causó la muerte de al menos cinco personas, entre ellas una niña de 10 días de nacida, y desató frenéticos esfuerzos para rescatar a unas 35 personas que se teme estarían atrapadas en el interior.
La bebé y otras tres personas fallecieron en el edificio derrumbado, un complejo de torres cuyos pisos superiores aplastaron a los inferiores tras la sacudida del sismo de magnitud 6,4 que ocurrió a las 4.00 hora local (2000 GMT), en el comienzo del feriado por el Año Nuevo Lunar.
Socorristas montaron escaleras hidráulicas y grúas para revisar los escombros del edificio y rescataron a 221 sobrevivientes, de los cuales decenas fueron llevados a hospitales, dijo un oficial del departamento de bomberos.
En otras partes de la ciudad de 2 millones de habitantes, varios edificios quedaron inclinados en ángulos alarmantes, pero un funcionario del departamento de bomberos dijo que los esfuerzos de rescate se centraban por completo en el bloque de apartamentos, donde ropa de niño ondeaba desde un tendedero en el primer piso y el olor a gas impregnaba el aire.
"Estaba viendo televisión y después de un repentino remezón escuché una explosión. Abrí mi puerta de metal y vi que el otro edificio se caía", dijo un vecino de 71 años que se identificó como Chang.
El hombre, un plomero, dijo que buscó algunas herramientas y una escalera y sacó algunas barras de la ventana abierta para rescatar a una mujer que lloraba pidiendo ayuda.
"Me pidió que volviera y rescatara a su esposo, hijo, pero tenía miedo de una explosión de gas, así que no fui. En ese momento había más gente pidiendo ayuda, pero mi escalera no era suficientemente larga", añadió.
El sismo tuvo su epicentro a unos 43 kilómetros al sudeste de Tainan, a una profundidad de 23 kilómetros, reportó el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS por su sigla en inglés). Varias réplicas se sintieron después, dijo el Buró Central de Clima de Taiwán.
Una anciana, envuelta en cobijas, fue sujetada a una tabla y lentamente fue deslizada por una rampa hasta el suelo, mientras se escuchaban los gritos de quienes permanecían atrapados. Los socorristas utilizaban perros y equipos acústicos para captar las señales de vida más débiles entre los escombros.
Las autoridades dijeron que en el edificio de apartamentos que colapsó había 92 hogares habitados y vivían 256 personas, pero que no sabían cuántos estaban en el lugar cuando ocurrió el sismo. El departamento de bomberos dijo que 115 personas habían sido trasladadas a los hospitales de todo Tainan.
El presidente de Taiwán, Ma Ying-jeou, en declaraciones a periodistas en la capital antes de ir a Tainan, dijo que las autoridades no estaban claras sobre la magnitud del desastre. "La situación de desastre aún no está muy clara. Haremos todo lo posible para rescatar (a supervivientes)", aseguró.
Taiwán está sobre el "Anillo de Fuego del Pacífico", una zona de alta actividad sísmica. La televisión citó a residentes de Tainan que dijeron que el sismo se sintió más fuerte que el de 1999 de magnitud 7,7 que dejó más de 2.400 muertos.
(Reporte de J.R. Wu y Yimou Lee; Reporte adicional de Eric Walsh, Eric Beech y Elizabeth Dilts; Escrito por Mark Bendeich; Editado en español por Javier Leira y Ricardo Figueroa)