Por Nick Mulvenney
RÍO DE JANEIRO (Reuters) - El sudafricano Wayde van Niekerk corrió el domingo la vuelta más rápida en la historia para ganar la medalla de oro en los 400 metros lisos de los Juegos Olímpicos de Río en 43,03 segundos, batiendo el récord del mundo que había impuesto Michael Johnson hace 17 años.
En una extraordinaria carrera en el carril ocho, el campeón mundial de 24 años se escapó al comienzo y luego aceleró para mejorar la histórica marca de 43,18 segundos que registró el estadounidense en 1999.
"Creía que podía lograr el récord del mundo", dijo Van Niekerk a periodistas. "Soñé con esta medalla desde siempre. Me siento bendecido", agregó.
El sudafricano cruzó la línea de meta unos cinco metros por delante del campeón de 2012 Kirani James y se llevó las manos a la cabeza incrédulo antes de que el granadino, que se quedó con la medalla de plata, fuera a abrazarlo.
"Estoy feliz de ser parte de una carrera que hizo historia", dijo James. "Hemos puesto este deporte en un pedestal", añadió.
El estadounidense LaShawn Merritt, campeón olímpico en 2008, se llevó el bronce con una marca de 43,85, la primera vez que los tres corredores principales terminan por debajo de los 44 segundos en la final olímpica.
"Fue una carrera increíble, un gran momento en la historia", dijo Merritt, quien no pudo defender su título en Londres tras sufrir una lesión de ligamentos en las rondas de clasificación.
"Se batió el récord mundial, el mejor hombre ganó", agregó.
Johnson, quien ganó el título en los Juegos de 1996 y 2000 y es considerado como uno de los mejores velocistas de la historia, se mostró atónito por la calidad de la carrera de Van Niekerk.
"¡Por Dios! Desde el carril ocho un récord del mundo", dijo Johnson en la BBC. "Fue tan rápido. Nunca vi algo así desde los 200 a los 400", agregó.