Por Ritsuko Ando y Martinne Geller
TOKIO/LONDRES (Reuters) - La japonesa Suntory Holdings, de cara a una escasez de whisky, está vendiendo una rara combinación con destilados de todo el mundo como una bebida de calidad superior, buscando elevar el estatus de las mezclas jóvenes entre los consumidores más exigentes que suelen inclinarse por las maltas puras añejadas.
Los fabricantes de whisky a nivel global, y en especial en Japón, se han visto obligados a suspender algunas botellas en los últimos años debido a que un aumento de la demanda por variedades maduras ha agotado sus inventarios.
El año pasado, Suntory suspendió el popular Hibiki de 17 años, variedad que bebe el personaje del actor Bill Murray en 'Perdidos en Tokio' diciendo, "para los momentos relajantes, que sea un momento Suntory". Ahora se vende en internet por unos 40.000 yenes (357 dólares), frente a los 10.000 yenes que costaba hace unos años.
En un intento por ampliar sus opciones, Suntory comenzó a vender el martes una alternativa inusual: "Ao", una mezcla sin declaración de edad (NAS, por su sigla en inglés) hecha con whisky de Escocia, Estados Unidos, Irlanda, Japón y Canadá.
Con un precio de 5.000 yenes por botella (45 dólares), es una mezcla de cinco países que difícilmente había sido probada por los fabricantes de whisky, pero Suntory la hizo posible gracias a los activos globales a su disposición luego de la compra del fabricante estadounidense de licores Beam en 2014 por 13.600 millones de dólares.
Si bien Ao se venderá únicamente en Japón, con 30.000 cajas de doce botellas para este año, su desempeño será seguido de cerca por rivales en la industria de 6.000 millones de dólares a nivel global, debido a que también enfrentan la disminución de inventarios de alta calidad.
A diferencia de otros licores fuertes, como el vodka o la ginebra, el whisky debe envejecerse en barriles entre tres y 50 años, lo que significa que los productores deben predecir la demanda con décadas de anticipación. Como resultado, muchos han introducido variedades NAS para gestionar sus suministro.
Destilerías globales como The Macallan, propiedad de Edrington; The Glenlivet, de Pernod Ricard (PA:PERP); y Talisker, de Diageo (LON:DGE), han lanzado variedades NAS en los últimos años.
Pernod dice que su NAS Reserva del Fundador ha sido un gran éxito con una nueva generación de bebedores, convirtiéndose en la sexta malta pura de escocés a nivel mundial en 2017, dos años después de su lanzamiento, cuando hubo una escasez temporal de The Glenlivet de 12 años.
"Desde entonces, hemos estado trabajando arduamente para asegurar el futuro de esta expresión y garantizar el suministro a largo plazo", dijo Miriam Eceolaza, directora de márketing para maltas de la unidad de whisky Chivas Brothers de Pernod, agregando que Glenlivet 12 ha vuelto a algunos mercados, como Reino Unido, y que se espera llegar a otros más en el futuro.
La mayoría de las variedades NAS tienen un precio modesto en comparación con el whisky de mayor edad, debido en parte al éxito de la industria en persuadir a los bebedores de que las variedades más viejas son mejores.
Sin embargo, los expertos de la industria consideran que es difícil decir si un "whisky mundial" tendrá éxito en la categoría de alta calidad.
El precio de Ao es mayor que el de Chita, un grano japonés individual sin edad, o un Laphroaig de 10 años, ambos propiedad de Suntory y disponible en línea por alrededor de 3.400 yenes. También cuesta el doble de su rival Nikka From the Barrel, una mezcla de malta y grano sin declaración de edad.
Pero algunos observadores dicen que el precio de Ao no parece escandaloso en comparación con la mezcla Ichiro Malt & Grain Maduro de 63.000 yenes, una de las pocas botellas que se obtienen de cinco países, pero que utiliza variedades más antiguas maduradas en barriles de vino de roble francés.
(Información de Ritsuko Ando en Tokio y Martinne Geller en Londres; traducido por Ricardo Figueroa)