Por Joyce Lee y Josh Smith
SEÚL (Reuters) - El Tribunal Constitucional de Corea del Sur anuló el jueves una prohibición del aborto que se ha mantenido durante más de 65 años y dijo en un fallo histórico que la ley actual restringe de manera inconstitucional los derechos de las mujeres.
En un comunicado, dijo que la prohibición, así como una ley que obliga a los médicos a enfrentar cargos penales por abortos realizados con el consentimiento de la mujer, eran inconstitucionales.
"La ley que criminaliza a una mujer que se somete a un aborto por su propia voluntad va más allá del mínimo necesario para lograr el propósito legislativo y limita el derecho de autodeterminación de la mujer", dijo en su fallo.
Siete de los nueve jueces dictaminaron que la ley era inconstitucional, y dos discreparon. Esta había sobrevivido a un desafío en 2012 cuando el tribunal se dividió en partes iguales, cuatro a cuatro, ya que un asiento estaba vacante en ese momento.
"Creo que este fallo libera a las mujeres de las cadenas", dijo Kim Su-jung, un abogado que representa al demandante, un médico acusado de realizar 69 abortos ilegales.
El fallo refleja una tendencia hacia la despenalización del aborto, ya que los casos de condenas penales han disminuido en los últimos años.
Solo ocho nuevos casos de abortos ilegales fueron procesados en 2017, frente a 24 en 2016, según muestran los datos judiciales. De los 14 casos decididos en tribunales inferiores en 2017, 10 pospusieron el fallo con la condición de que no se cometiera ningún delito por un tiempo determinado.
Una encuesta realizada por la firma Realmeter la semana pasada mostró que más del 58 por ciento de los encuestados de Corea del Sur están a favor de retirar la prohibición, aunque un poco más del 30 por ciento quería que se mantuviera.
Las manifestaciones fuera del juzgado ponían de manifiesto la división persistente en la opinión pública.
"¿Cómo podrías matar a un bebé que está creciendo dentro de ti? El aborto es un asesinato", dijo Kim Yeong-ju, una madre de dos hijos de 47 años que se manifestó a favor de la prohibición.
Pero el fallo ayuda a garantizar que el embarazo sea una elección personal, dijo Lee Ga-hyun, que se unió a una protesta contra la ley después de ver a una amiga arriesgar su vida usando medicamentos ilegales para un aborto.
"Acojo con satisfacción la decisión de hoy, que hizo posible que mujeres como yo y mi amiga vivieran sus vidas libremente", agregó Lee, de 27 años.
UNA LARGA PROHIBICIÓN
La prohibición del aborto data de 1953 y no ha cambiado sustancialmente desde que Corea del Sur adoptase por primera vez su código penal tras la Guerra de Corea de 1950-1953.
El número de abortos ha disminuido, con 49.764 estimados para mujeres entre 15 y 44 en 2017, frente a 342.433 en 2005 y 168.738 en 2010, dado que las medidas de control de la natalidad se han extendido y la población de mujeres en ese rango de edad ha disminuido, dice el Instituto de Salud y Asuntos Sociales de Corea.
Una petición de 2017 que instaba a la Casa Azul presidencial a retirar la ley contra el aborto y permitir su medicación consiguió más de 230.000 firmas.
En ese momento, un alto funcionario del gobierno dijo que la ley existente era problemática porque solo responsabilizaba a las mujeres por el aborto.
El presidente Moon Jae-in, un liberal, no ha declarado claramente si apoya la ley, pero ha pedido más debates para crear consenso.
La ley prescribe cárcel por hasta un año, o multas de hasta 2 millones de won (1.756 dólares), para las mujeres que se someten a un aborto.
También establece períodos de hasta dos años de cárcel y siete años de suspensión de la licencia para los profesionales médicos que prestan servicios de aborto a solicitud de la mujer.
Las exenciones ahora permiten los abortos dentro de las 24 semanas de embarazo por razones médicas, como una enfermedad hereditaria o un grave peligro para la madre, o en casos de violación.
(Información de Joyce Lee y Josh Smith; Información adicional de Hyonhee Shin, Dogyun Kim y Daewoung Kim; Traducido por Elena Rodríguez en la redacción de Madrid)