Por Natalia Zinets y Richard Balmforth
KIEV (Reuters) - Ucrania dijo el viernes que su artillería destruyó parte de una columna de vehículos militares rusos que entró en su territorio durante la madrugada y que sus fuerzas fueron atacadas por las de Moscú, en un hecho que apunta a una gran escalada militar entre las dos ex repúblicas soviéticas.
El Gobierno ruso negó que sus fuerzas hubieran cruzado hacia Ucrania, calificando la información de Kiev como "fantasía" y expresó su preocupación acerca de la actividad de la OTAN, una alianza de defensa liderada por Estados Unidos, cerca de sus fronteras.
Moscú acusó a Kiev de tratar de sabotear la entrega de ayuda humanitaria hacia las zonas orientales desgarradas por los combates entre los separatistas ucranianos pro-rusos y el gobierno apoyado por Occidente del ex aliado de Rusia.
En una conversación telefónica entre el secretario de Defensa de Estados Unidos, Chuck Hagel, y su homólogo Sergei Shoigu dijo que Moscú estaba "profundamente preocupado" por el aumento de la actividad de la OTAN y pidió un alto el fuego para que llegue la ayuda a Ucrania, según informó la agencia estatal de noticias rusa RIA, que no especificó a qué movimientos de Occidente se refería.
Por su parte, el Pentágono dijo en un comunicado que Hagel buscó claridad sobre el convoy ruso durante la conversación y que le garantizaron que no tenía personal militar ruso y que no sería usado como pretexto para intervenir en Ucrania.
La OTAN dijo que había habido una incursión rusa en Ucrania, que no es miembro de su pacto de defensa mutua, pero evitó calificarlo como una invasión. Otras capitales europeas acusaron al Kremlin de una escalada de un conflicto que ha revivido sentimientos de la época de la Guerra Fría y golpeado a las atribuladas economía de la región.
En Washington, la Casa Blanca dijo que no podía confirmar que una caravana militar rusa hubiera cruzado la frontera y advirtió a Moscú que cualquier intervención en Ucrania sin autorización de Kiev es inaceptable.
ONU PIDE CALMA
En tanto, la ONU dijo que no se podía verificar las informaciones de los hechos en la frontera ucraniana, pero pidió que se baje el nivel de las hostilidades.
Por otra parte, la canciller alemana, Angela Merkel, instó al presidente ruso, Vladimir Putin, a que ayude de aplacar la crisis y que detenga el envío de armas y personas militar a Ucrania, dijo su oficina.
En el pasado, Kiev y sus aliados occidentales han acusado reiteradamente a Rusia de armar a los separatistas pro Moscú en el este de Ucrania y de enviar unidades militares encubiertas a suelo ucraniano.
No estaba claro si la columna armada formaba parte oficialmente de las fuerzas rusas en servicio activo.
Pero si Ucrania puede mostrar por primera vez los restos de vehículos militares rusos capturados o destruidos en su territorio, ofrecería un argumento sólido para sus denuncias, lo que posiblemente desataría una nueva ronda de sanciones más severas contra el Kremlin.
El secretario general de la OTAN, Anders Fogh Rasmussen, dijo que la alianza consideraba que se había producido una incursión de Rusia en Ucrania, aunque no describió el hecho como invasión.
"Esto sólo confirma el hecho de que vemos un flujo continuo de armas y combatientes desde Rusia al este de Ucrania y es una clara demostración de la participación rusa en la desestabilización del este de Ucrania", dijo Rasmussen durante una rueda de prensa en Copenhague.
Andriy Lysenko, portavoz del Ejército ucraniano, dijo en una conferencia de prensa que fuerzas de Kiev habían atacado una caravana militar rusa que cruzó la frontera en medio de la noche. "Se tomaron las acciones apropiadas y parte de la columna ya no existe", indicó.
El presidente ucraniano, Petro Poroshenko, informó al primer ministro británico, David Cameron, sobre el incidente y le dijo que una parte "significativa" de la columna rusa fue destruida, de acuerdo a una declaración emitida por su despacho en Kiev.
Gran Bretaña llamó a consultas al embajador ruso para pedirle que aclare las informaciones sobre una incursión militar.
En una señal de que las partes harán un esfuerzo para limitar la crisis, el Kremlin dijo que los jefes de gabinete de Ucrania y Rusia se reunieron el viernes en Moscú y que el ministro de Relaciones Exteriores ucraniano se encontraría con su homólogo ruso el domingo en Berlín.
Un portavoz del servicio de guardias fronterizos de Rusia fue citado por agencias de noticias locales cuando negó la entrada de unidades militares de su país a Ucrania.
Pero en un comunicado, el Ministerio de Relaciones Exteriores ruso acusó a las fuerzas ucranianas de intensificar los enfrentamientos contra los separatistas en el este a fin de sabotear lo esfuerzos por llevar ayudar humanitaria a las áreas controladas por los rebeldes.
Una caravana de 280 camiones que lleva ayuda humanitaria rusa a Ucrania estaba detenida el viernes en la frontera.