Por David Morgan y Jasper Ward
WASHINGTON, 19 nov (Reuters) - Un acuerdo para garantizar la liberación de algunos de los rehenes retenidos en Gaza por militantes de Hamás está más cerca que nunca, en medio de la guerra del grupo islamista con Israel, afirmó el domingo un funcionario de la Casa Blanca.
El viceconsejero de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, Jon Finer, declaró que un acuerdo para liberar a "bastantes más de 12" rehenes incluiría probablemente una pausa prolongada en los combates y permitiría la distribución de ayuda humanitaria en Gaza.
Los combates continuaron el domingo, con militantes de Hamás luchando contra las fuerzas israelíes que intentaban entrar en el mayor campo de refugiados de Gaza, un día después de que funcionarios israelíes y estadounidenses desmintieron una información del Washington Post según la cual se había alcanzado un acuerdo.
"Lo que puedo decir en este momento es que algunas de las áreas de desacuerdo pendientes, en una negociación muy complicada y muy sensible, se han reducido", dijo Finer al programa "Meet the Press" de la NBC.
"Creo que estamos más cerca de lo que hemos estado en mucho tiempo, quizá más cerca de lo que hemos estado desde el comienzo de este proceso, de cerrar este acuerdo", añadió.
El embajador israelí en Estados Unidos, Michael Herzog, también dijo en una entrevista en el programa "This Week" de la cadena ABC que Israel espera que Hamás pueda liberar a un número significativo de rehenes "en los próximos días".
Pero Finer advirtió: "Nada está acordado hasta que todo está acordado. Negociaciones delicadas como ésta pueden venirse abajo en el último minuto".
Hamás tomó unos 240 rehenes durante su mortífero asalto transfronterizo a comunidades israelíes el 7 de octubre, que llevó a Israel a sitiar Gaza e invadir el territorio palestino para erradicar a su grupo islamista gobernante.
"Estamos hablando de bastante más de 12 rehenes", declaró Finer a la NBC.
"Esto podría y probablemente incluiría un período prolongado de pausa en los combates, un período de varios días", añadió. "Nos permitiría, creemos, hacer llegar más ayuda humanitaria a Gaza. Esa es una prioridad en cualquier circunstancia".
Finer también dijo que Israel no debería llevar a cabo operaciones de combate contra Hamás en el sur de Gaza hasta que los planificadores militares hayan tenido en cuenta la seguridad de los civiles palestinos que huyen.
"En el caso de que sea probable que Israel se embarque en operaciones de combate, incluso en el sur, creemos (...) que tienen derecho a hacerlo", dijo Finer al programa Face the Nation de la CBS en otra entrevista.
"Creemos que sus operaciones no deberían avanzar hasta que esas personas, esos civiles adicionales, hayan sido tenidos en cuenta en su planificación militar", añadió.
El bombardeo israelí ha reducido a escombros franjas del norte, mientras que unos dos tercios de los 2,3 millones de habitantes de Gaza han sido desplazados al sur.
El Ministerio de Salud de Gaza ha elevado la cifra de muertos por los bombardeos israelíes a 12.300, entre ellos 5.000 niños.
Finer instó a Israel a extraer lecciones de sus operaciones militares en el norte de Gaza y proporcionar una mayor protección a los civiles reduciendo la zona de combate activo y especificando dónde pueden buscar refugio los civiles.
El sábado, Israel advirtió a los civiles de algunas zonas del sur de Gaza de que se reubicaran mientras se preparaba para una ofensiva desde el norte.
El sur ha sido bombardeado repetidamente por Israel, por lo que las promesas israelíes de seguridad son absurdas, según los palestinos.
(Reporte de David Morgan y Jasper Ward, reporte adicional de Leah Douglas; Editado en Español por Ricardo Figueroa)